{"id":54086,"date":"2026-07-18T09:12:15","date_gmt":"2026-07-18T09:12:15","guid":{"rendered":"https:\/\/www.donbosco.press\/?p=54086"},"modified":"2026-07-18T09:16:21","modified_gmt":"2026-07-18T09:16:21","slug":"les-catacombes-de-saint-calixte-et-la-presence-salesienne-un-lieu-de-rencontre-entre-lhistoire-et-la-foi","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.donbosco.press\/fr\/maisons-salesiennes\/les-catacombes-de-saint-calixte-et-la-presence-salesienne-un-lieu-de-rencontre-entre-lhistoire-et-la-foi\/","title":{"rendered":"Les Catacombes de Saint-Calixte et la pr\u00e9sence sal\u00e9sienne, un lieu de rencontre entre l\u2019histoire et la foi"},"content":{"rendered":"

Le long de la Via Appia Antica, au c\u0153ur de la Rome des origines chr\u00e9tiennes, les Catacombes de Saint-Calixte conservent une m\u00e9moire qui traverse les si\u00e8cles : celle des martyrs, des premiers papes et d’une communaut\u00e9 qui a v\u00e9cu la foi jusqu’au don de la vie. Mais ce lieu, parmi les plus v\u00e9n\u00e9r\u00e9s de la chr\u00e9tient\u00e9, n’appartient pas seulement au pass\u00e9. Depuis 1930, gr\u00e2ce \u00e0 la pr\u00e9sence des Sal\u00e9siens de Don Bosco, il continue d’\u00eatre un espace vivant d’accueil, d’\u00e9vang\u00e9lisation et de pri\u00e8re. Au fond des galeries souterraines et gr\u00e2ce aux t\u00e9moignages antiques, prend forme une rencontre f\u00e9conde entre l\u2019histoire et la foi, o\u00f9 chaque visite devient un itin\u00e9raire spirituel capable de parler \u00e0 l’homme d’aujourd’hui.<\/i><\/em><\/p>\n

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Le premier cimeti\u00e8re officiel de l’\u00c9glise de Rome<\/b><\/strong><\/p>\n

Le long de la Via Appia Antica, la Regina Viarum<\/i><\/em> de l’Antiquit\u00e9 romaine, entre le deuxi\u00e8me et le troisi\u00e8me mille au-del\u00e0 des anciens murs de Servius Tullius, appara\u00eet\u00a0 \u00a0l’un des lieux les plus solennels et charg\u00e9s de sens de toute la chr\u00e9tient\u00e9 : les Catacombes de Saint-Calixte. Giovanni Battista de Rossi, le grand fondateur de l’arch\u00e9ologie chr\u00e9tienne moderne, les a d\u00e9finies sans h\u00e9sitation comme \u00ab les Catacombes par excellence, le premier Cimeti\u00e8re officiel de la Communaut\u00e9 de Rome, la glorieuse s\u00e9pulture des Papes du IIIe si\u00e8cle \u00bb. Le pape Jean XXIII les a appel\u00e9es \u00ab les plus augustes et les plus c\u00e9l\u00e8bres de Rome \u00bb. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi.<\/p>\n

Apparues vers le milieu du IIe si\u00e8cle, les Catacombes de Saint-Calixte font partie d’un immense complexe fun\u00e9raire \u2013 le complexe <\/i><\/em>dit callixtien<\/i><\/em> \u2013 qui s’\u00e9tend entre la Via Appia Antica, la Via Ardeatina et le Vicolo delle Sette Chiese, occupant environ trente hectares de terrain, dont une quinzaine de catacombes \u00e0 proprement parler. Les galeries se d\u00e9veloppent sur quatre \u00e9tages souterrains et sur pr\u00e8s de vingt kilom\u00e8tres, atteignant une profondeur sup\u00e9rieure \u00e0 vingt m\u00e8tres. On estime qu’environ un demi-million de chr\u00e9tiens y ont \u00e9t\u00e9 enterr\u00e9s, dont des dizaines de martyrs et seize pontifes.<\/p>\n

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Le nom et les origines : Calixte, diacre et pape<\/b><\/strong><\/p>\n

Parmi toutes les catacombes de Rome, celles de Saint-Calixte constituent une exception singuli\u00e8re dans la tradition de d\u00e9nomination de ces lieux sacr\u00e9s. Alors que la plupart des cimeti\u00e8res souterrains chr\u00e9tiens prenaient le nom du propri\u00e9taire du terrain, du martyr le plus illustre qui y \u00e9tait enterr\u00e9 ou de la situation g\u00e9ographique, ces catacombes portent le nom de celui qui en fut l’administrateur avant m\u00eame de devenir pape : le diacre Calixte.<\/p>\n

Calixte est n\u00e9 dans une famille chr\u00e9tienne de condition servile et a connu d\u00e8s l’enfance les duret\u00e9s de l’esclavage. Apr\u00e8s des \u00e9v\u00e9nements turbulents \u2013 il fut condamn\u00e9 aux mines de Sardaigne et lib\u00e9r\u00e9 gr\u00e2ce \u00e0 l’intercession de Marcia, favorite de l’empereur Commode \u2013 il fut accueilli dans la communaut\u00e9 de Rome et ordonn\u00e9 diacre par le pape Z\u00e9phyrin. Ce dernier lui confia l’administration de l\u2019\u00ab Area prima<\/i><\/em> \u00bb, le noyau originel des futures catacombes, qui au d\u00e9but du IIIe si\u00e8cle \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 pass\u00e9e de la propri\u00e9t\u00e9 priv\u00e9e \u00e0 la d\u00e9pendance directe de l’\u00c9glise de Rome. En tant que diacre, Calixte avait sous ses ordres la corporation des fossoyeurs<\/i><\/em>, les terrassiers, et la t\u00e2che d’assurer une s\u00e9pulture \u00e0 tous les chr\u00e9tiens, en particulier aux pauvres et aux esclaves. \u00c0 la mort de Z\u00e9phyrin, il fut \u00e9lu son successeur et dirigea l’\u00c9glise en tant que pape de 217 \u00e0 222, ann\u00e9e o\u00f9 il mourut martyr lors d’un soul\u00e8vement populaire au Transt\u00e9v\u00e8re. Ironie curieuse et significative de l’histoire : Calixte, qui avait gard\u00e9 pendant vingt ans le grand cimeti\u00e8re de la via Appia, ne put y \u00eatre enterr\u00e9 en raison de la violence de l\u2019\u00e9poque, et trouva le repos dans les Catacombes de Calepodio sur l’Aurelia Antica.<\/p>\n

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La Crypte des Papes et les autres tr\u00e9sors souterrains <\/b><\/strong><\/p>\n

Le c\u0153ur battant des Catacombes de Saint-Calixte est sans aucun doute la Crypte des Papes, que de Rossi a d\u00e9finie comme \u00ab la glorieuse s\u00e9pulture et la plus insigne de toutes les n\u00e9cropoles chr\u00e9tiennes \u00bb. Dans ce court tron\u00e7on de galerie, rebaptis\u00e9 non sans raison \u00ab le petit Vatican \u00bb, furent enterr\u00e9s neuf pontifes du IIIe si\u00e8cle\u00a0: Pontien, Ant\u00e8re, Fabien, Lucius, Sixte II, Denys, F\u00e9lix, Eutychien et, probablement d’autres, ainsi que des dignitaires eccl\u00e9siastiques et les six diacres martyris\u00e9s avec le pape Sixte II en ao\u00fbt 258, lorsque l’empereur Val\u00e9rien, lors de la confiscation des biens de l’\u00c9glise, les surprit alors qu’ils c\u00e9l\u00e9braient la liturgie dans ces souterrains.<\/p>\n

Le pape Damase (366\u2013384), grand amateur des martyrs, transforma la crypte en une v\u00e9ritable \u00e9glise, l’ornant d’un c\u00e9l\u00e8bre po\u00e8me en hexam\u00e8tres latins plac\u00e9 devant la tombe de Sixte II : \u00ab Sache qu’ici repose r\u00e9unie une troupe de saints \/ les s\u00e9pulcres v\u00e9n\u00e9rables conservent leurs corps \/ tandis que le Royaume des Cieux accueille les \u00e2mes \u00e9lues… \u00bb<\/i><\/em> \u00c0 la Crypte des Papes s’ajoute celle de Sainte C\u00e9cile, martyre d’une noble famille romaine, enterr\u00e9e et v\u00e9n\u00e9r\u00e9e ici pendant au moins cinq si\u00e8cles avant que ses reliques ne soient transf\u00e9r\u00e9es au Transt\u00e9v\u00e8re en 821. On y trouve \u00e9galement les Cubicules des Sacrements, avec les plus anciennes fresques symboliques du Bapt\u00eame et de l’Eucharistie datant du d\u00e9but du IIIe si\u00e8cle ; la r\u00e9gion de Sainte Sot\u00e8re, avec l’une des plus anciennes images de la Vierge ; les deux petites basiliques sup\u00e9rieures \u00e0 trois absides appel\u00e9es \u00ab\u00a0Trichores\u00a0\u00bb, o\u00f9 repos\u00e8rent le pape Z\u00e9phyrin et le jeune martyr Tarcisius, l’enfant qui pr\u00e9f\u00e9ra donner sa vie plut\u00f4t que de livrer \u00e0 ses assaillants l’Eucharistie qu’il portait sur lui.<\/p>\n

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La red\u00e9couverte : de Rossi et le r\u00eave de Pie IX <\/b><\/strong><\/p>\n

Apr\u00e8s des si\u00e8cles d’abandon \u2013 les transferts des reliques vers la ville aux VIIIe et IXe si\u00e8cles avaient vid\u00e9 les catacombes de leur c\u0153ur d\u00e9votionnel, les laissant en proie aux \u00e9boulements, \u00e0 la v\u00e9g\u00e9tation et aux pillages \u2013 ce fut le jeune Giovanni Battista de Rossi qui restitua au monde cet immense patrimoine. En 1849, \u00e0 l’\u00e2ge de vingt-sept ans, explorant une vigne entre l’Appia et l’Ardeatina, il remarqua une plaque de marbre bris\u00e9e utilis\u00e9e comme marche d’escalier, sur laquelle on lisait le fragment : \u00ab …ELIVS \u2013 MARTYR<\/i><\/em> \u00bb. Il devina imm\u00e9diatement qu’il avait devant lui une partie de l’inscription s\u00e9pulcrale du pape Corneille, martyr en 253. Il se rendit chez Pie IX, lui expliqua la d\u00e9couverte et sa conviction d’avoir identifi\u00e9 le site des Catacombes de Saint-Calixte. Le pape acheta le terrain, les fouilles commenc\u00e8rent. Jean-Baptiste de Rossi ne s’\u00e9tait pas tromp\u00e9.<\/p>\n

En l’espace de quelques ann\u00e9es, il mit au jour six cryptes : celle de Corneille, des martyrs Calocerus et Parth\u00e9nius, la Crypte des Papes, la Crypte de Sainte C\u00e9cile, et celles du pape Ca\u00efus et du pape Eus\u00e8be. La visite de Pie IX dans les galeries souterraines fut m\u00e9morable. De Rossi en laissa un compte rendu touchant : le pape, devant les pierres tombales de ses pr\u00e9d\u00e9cesseurs, p\u00e2lit, s’approcha, les prit dans ses mains, lut ces noms anciens, rougit d’\u00e9motion, ses yeux se remplirent de larmes, puis il s’agenouilla en silence. C’\u00e9tait la premi\u00e8re fois, apr\u00e8s pr\u00e8s de mille ans, qu’un Successeur de Pierre remettait les pieds dans ces lieux sanctifi\u00e9s par le sang des martyrs.<\/p>\n

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1930 : les catacombes confi\u00e9es aux Sal\u00e9siens <\/b><\/strong><\/p>\n

Avec la red\u00e9couverte au XIXe si\u00e8cle et l’organisation scientifique progressive men\u00e9e par la Commission d’Arch\u00e9ologie Sacr\u00e9e (fond\u00e9e par Pie IX en 1852), une question pratique mais fondamentale se posa avec de plus en plus d’urgence : qui garderait et animerait spirituellement ces lieux sacr\u00e9s ? Qui accueillerait les p\u00e8lerins qui s’y rendaient de toutes les parties du monde ?<\/p>\n

Ce fut Pie XI qui trouva la bonne r\u00e9ponse. Le pape avait connu personnellement Don Bosco et avait pu appr\u00e9cier de pr\u00e8s l’esprit de la Congr\u00e9gation Sal\u00e9sienne : une vocation apostolique orient\u00e9e vers la rencontre avec les jeunes et avec le peuple, vers la mission \u00e9ducative, vers la pr\u00e9sence dans les lieux fronti\u00e8res entre foi et culture. Il devina que cette m\u00eame vocation pourrait s’exprimer de mani\u00e8re extraordinaire \u00e9galement dans la garde d’un lieu si crucial pour la m\u00e9moire de l’\u00c9glise des origines. En 1930, Pie XI confia officiellement les Catacombes de Saint-Calixte aux Sal\u00e9siens de Don Bosco, apr\u00e8s le d\u00e9part des trappistes, gardiens et cultivateurs du terrain.<\/p>\n

Le choix n’\u00e9tait pas \u00e9vident. Jusqu’alors, la gestion des sites d’arch\u00e9ologie chr\u00e9tienne \u00e9tait rest\u00e9e principalement entre les mains d’institutions acad\u00e9miques ou religieuses de nature contemplative et scientifique. Confier les catacombes \u00e0 une congr\u00e9gation apostolique comme la congr\u00e9gation sal\u00e9sienne signifiait op\u00e9rer un tournant : privil\u00e9gier non seulement la conservation et l’\u00e9tude, mais aussi l’accueil, l’\u00e9vang\u00e9lisation, la rencontre vivante avec les visiteurs et les p\u00e8lerins. Le choix, au fond, \u00e9tait coh\u00e9rent avec l’histoire m\u00eame du lieu : ces galeries n’avaient jamais \u00e9t\u00e9 seulement un mus\u00e9e, mais un cimeti\u00e8re, un sanctuaire, un lieu de pri\u00e8re et de communaut\u00e9.<\/p>\n

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La mission sal\u00e9sienne : un itin\u00e9raire spirituel, pas seulement touristique <\/b><\/strong><\/p>\n

De 1930 \u00e0 aujourd’hui, des g\u00e9n\u00e9rations de sal\u00e9siens ont soign\u00e9 et anim\u00e9 les Catacombes de Saint-Calixte, et certains d’entre eux reposent dans un petit cimeti\u00e8re \u00e0 l’entr\u00e9e du domaine, dans une continuit\u00e9 symbolique puissante : comme les premiers gardiens chr\u00e9tiens des si\u00e8cles pass\u00e9s, les fils de Don Bosco ont \u00e9galement choisi de rester, dans la vie et dans la mort, aux c\u00f4t\u00e9s des martyrs qui les ont pr\u00e9c\u00e9d\u00e9s.<\/p>\n

Aujourd’hui, ce sont seize sal\u00e9siens venant litt\u00e9ralement du monde entier \u2013 Europe, Afrique, Asie, Am\u00e9riques \u2013 qui font conna\u00eetre les catacombes aux visiteurs, dans toutes les langues, incarnant cette dimension d’universalit\u00e9 propre \u00e0 la fois au charisme sal\u00e9sien et \u00e0 la m\u00e9moire chr\u00e9tienne qu’ils gardent. Ce qu’ils offrent n’est pas simplement une visite touristique et arch\u00e9ologique : c’est un v\u00e9ritable itin\u00e9raire spirituel, v\u00e9cu \u00e0 travers les symboles, les tombes, les t\u00e9moignages et l’histoire s\u00e9diment\u00e9e dans ce sous-sol.<\/p>\n

Dans un parcours qui dure en moyenne quarante-cinq minutes, les visiteurs sont guid\u00e9s \u00e0 travers les lieux les plus significatifs : la Crypte des Papes avec ses dalles s\u00e9pulcrales, la Crypte de Sainte C\u00e9cile, les Cubicules des Sacrements avec leurs fresques tr\u00e8s anciennes, la r\u00e9gion de Sainte Sot\u00e8re avec l’image de la Vierge. Chaque groupe a la possibilit\u00e9 de s’arr\u00eater dans une crypte ou dans une chapelle de surface pour un bref moment de pri\u00e8re ou pour la c\u00e9l\u00e9bration de l’Eucharistie. Le simple fait de r\u00e9citer les litanies des saints et des martyrs de Saint-Calixte \u2013 avec les noms anciens de Sixte, Corneille, Fabien, C\u00e9cile, Tarcisius \u2013 \u00e9voque un monde d’\u00e9motions et de foi capable de traverser les si\u00e8cles et les diff\u00e9rences culturelles.<\/p>\n

Il y a une continuit\u00e9 assez \u00e9mouvante entre cette mani\u00e8re sal\u00e9sienne d’habiter les catacombes et une histoire racont\u00e9e par le document d’accompagnement du site lui-m\u00eame. Dans la seconde moiti\u00e9 du XIXe si\u00e8cle, \u00e0 l’\u00e9poque des fouilles de Jean-Baptiste de Rossi, un groupe de jeunes \u00e9l\u00e8ves de l’arch\u00e9ologue avait pris l’habitude de se r\u00e9unir pour prier ensemble, comme le faisaient les premiers chr\u00e9tiens, pr\u00e9cis\u00e9ment dans quatre cubicules reli\u00e9s entre eux dans la r\u00e9gion de Sainte Sot\u00e8re. Ces cubicules, par leur conformation architecturale, se pr\u00eataient au chant altern\u00e9 des psaumes, les voix se propageant d’une chambre \u00e0 l’autre \u00e0 travers la lucarne. Dans les premiers jours de 1878, ils voulurent c\u00e9l\u00e9brer la f\u00eate de l’\u00c9piphanie \u00e0 l’arcosolium de la Vierge, et de cette exp\u00e9rience naquit, l’ann\u00e9e suivante, le Collegium Cultorum Martyrum<\/i><\/em>, avec la pleine approbation de Pie IX. C’\u00e9tait une graine de cette m\u00eame sensibilit\u00e9 qui, un demi-si\u00e8cle plus tard, am\u00e8nera Pie XI \u00e0 confier les catacombes aux Sal\u00e9siens.<\/p>\n

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Un lieu vivant pour l’\u00c9glise d’aujourd’hui <\/b><\/strong><\/p>\n

Les Catacombes de Saint-Calixte ne sont pas un vestige du pass\u00e9 : elles sont un lieu vivant. Apr\u00e8s Pie IX, Jean XXIII y descendit le 19 septembre 1961, dans un geste qui se voulait un exemple pour les fid\u00e8les de Rome, puis Paul VI le 12 septembre 1965, \u00e0 la veille de la session finale du Concile Vatican II. La pr\u00e9sence sal\u00e9sienne a contribu\u00e9 de mani\u00e8re d\u00e9terminante \u00e0 maintenir vivant ce caract\u00e8re : non pas un simple mus\u00e9e de la chr\u00e9tient\u00e9 antique, mais un espace de rencontre, de pri\u00e8re, de red\u00e9couverte des racines.<\/p>\n

Pour faciliter l’accueil, les catacombes disposent aujourd’hui d’un grand parking, d’un point de restauration et de grands espaces ouverts pour le jeu, le repas et la convivialit\u00e9, dans le plus pur style sal\u00e9sien. Celui qui arrive en p\u00e8lerin ou en simple visiteur se sent accueilli non seulement par l’histoire, mais par une communaut\u00e9 qui continue d’incarner cette histoire.<\/p>\n

Au fond, garder les Catacombes de Saint-Calixte signifie garder quelque chose d’essentiel pour la foi chr\u00e9tienne : la m\u00e9moire de ceux qui ont cru avant nous, de ceux qui ont pay\u00e9 de leur vie cette fid\u00e9lit\u00e9, de ceux qui ont choisi d’enterrer leurs morts non pas en pratiquant la cr\u00e9mation pa\u00efenne mais l’inhumation, dans l’attente de la r\u00e9surrection<\/i><\/em>. Comme l’\u00e9crivaient les anciens, le cimeti\u00e8re n’\u00e9tait pas la \u00ab ville des morts \u00bb \u2013 la n\u00e9cropole<\/i><\/em> grecque \u2013 mais le \u00ab lieu du sommeil \u00bb, le coemeterium<\/i><\/em>, o\u00f9 l’on attend le r\u00e9veil. Et c’est pr\u00e9cis\u00e9ment cette esp\u00e9rance que les Sal\u00e9siens, chaque jour, dans toutes les langues du monde, continuent de raconter \u00e0 ceux qui descendent dans les galeries de tuf sous la Via Appia.<\/p>\n

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