(suite de l’article précédent)

LA PRESENCE DE MARIE A SAINT FRANÇOIS DE SALES (8/8)

Les premières informations dont nous disposons sur la dévotion à Marie dans la famille de Sales font référence à sa mère, la jeune Françoise de Sionnaz, dévote de la Vierge, fidèle à la prière du Rosaire. L’amour de cette pieuse pratique se transmet à son fils qui, jeune garçon à Annecy, s’inscrit à la Confrérie du Rosaire, s’engageant à en réciter tout ou partie chaque jour. La fidélité au chapelet l’accompagnera toute sa vie.

La dévotion à la Vierge se poursuit pendant ses années parisiennes. « Il entre dans la Congrégation de Marie, qui regroupe l’élite spirituelle des étudiants de leur collège ».

Puis il y a la crise spirituelle qui éclate à la fin de l’année 1586 : pendant plusieurs semaines, il ne mange pas, ne dort pas, se désespère. Il a en tête l’idée d’être abandonné par l’amour de Dieu et de « ne plus jamais pouvoir revoir ton plus beau visage ». Jusqu’à ce qu’un jour de janvier 1587, au retour du pensionnat, il entre dans l’église de Saint-Etienne-des-Grès et accomplit devant la Vierge un acte d’abandon : il récite le Salve Regina et se libère de la tentation et retrouve sa sérénité.

Sa prière et sa dévotion à la Mère de Dieu se sont certainement poursuivies pendant ses années à Padoue : il aura confié à Elle sa vocation au sacerdoce.

Le 18 décembre 1593, il est ordonné prêtre et aura certainement célébré quelques messes dans l’église d’Annecy, dédiée à Notre Dame de Liesse, pour remercier Celle qui l’avait pris et conduit par la main durant ces longues années d’études.

Les années passent et nous arrivons en août 1603, lorsque François reçoit la lettre-invitation de l’archevêque de Bourges pour prêcher le prochain carême à Dijon.
« Notre Congrégation est le fruit du voyage à Dijon », écrit-il à son ami le père Pollien.

C’est pendant ce carême, qui commence le 5 mars 1604, que François rencontre la baronne Jeanne Frémyot de Chantal. Il entame un voyage vers Dieu à la recherche de sa volonté, un voyage qui durera six ans et se terminera le 6 juin 1610, jour de la naissance de la Visitation avec Jeanne et deux autres femmes entrant au noviciat.
« Notre petite Congrégation est vraiment une œuvre du Cœur de Jésus et de Marie » et après un court moment, il a ajouté avec confiance : « Dieu prend soin de ses serviteurs et la Vierge leur fournit ce dont ils ont besoin ».

Ses filles seraient appelées Religieuses de la Visitation de Sainte Marie.
Quatre cents ans après sa fondation, le monastère de la Visitation à Paris écrit que l’Ordre n’a jamais cessé de puiser dans cette scène de l’Évangile tout le meilleur de sa spiritualité.
« La contemplation et la louange du Seigneur, unies au service du prochain ; l’esprit d’action de grâce et l’humilité du Magnificat ; la vraie pauvreté qui se jette avec une confiance infinie dans la bonté du Père ; la disponibilité à l’Esprit ; l’ardeur missionnaire pour révéler la présence du Christ ; la joie dans le Seigneur ; Marie qui garde fidèlement toutes ces choses dans son cœur ».

Jeanne de Chantal résume ainsi l’esprit salésien :  » un esprit de profonde humilité envers Dieu et de grande douceur envers le prochain « , qui sont précisément les vertus qui découlent immédiatement de la contemplation vécue du mystère de la Visitation.
Dans le Traité sur l’esprit de simplicité, François dit à ses Visitandines :
« Nous devons avoir une confiance toute simple, qui nous fait rester tranquilles dans les bras de notre Père et de notre chère Mère, confiants que Notre Seigneur et Notre Dame, notre chère Mère, nous protégeront toujours avec leur soin et leur tendresse maternelle ».
La Visitation est le monument vivant de l’amour de François pour la Mère de Jésus.

Son ami Monseigneur J.P. Camus résume ainsi l’amour de François pour la Vierge : « Sa dévotion à la Mère de l’amour splendide, de la science, de l’amour chaste et de la sainte espérance était vraiment grande. Dès son plus jeune âge, il s’est consacré à l’honorer ».

Dans les lettres, la présence de Marie est comme le levain dans la pâte : discret, silencieux, actif et efficace. Les prières composées par François lui-même ne manquent pas.

Le 8 décembre (!) 1621, il en envoie une à une visitandine :
« La très glorieuse Vierge, qu’elle nous comble de son amour, afin qu’ensemble, vous et moi, qui avons eu la chance d’être appelés et embarqués sous sa protection et en son nom, nous accomplissions saintement notre navigation dans l’humble pureté et simplicité, pour nous retrouver un jour dans le port du salut, qui est le Paradis ».

Lorsqu’il écrit des lettres autour d’une fête mariale, il ne manque pas une occasion de la mentionner ou de prendre un temps de réflexion. Ainsi,
– pour l’Assomption de Marie au ciel : « Que cette sainte Vierge, par ses prières, nous fasse vivre dans ce saint amour ! Qu’elle soit toujours l’unique objet de notre cœur.
– pour l’Annonciation : c’est le jour « de la salutation la plus bénie jamais donnée à une personne ». Je supplie cette glorieuse Vierge de vous accorder un peu de la consolation qu’elle a reçue ».

Qui est Marie pour François ?

a. Elle est la Mère de Dieu
Pas seulement mère, mais aussi… grand-mère ! « Honorez, révérez et respectez avec un amour particulier la sainte et glorieuse Vierge Marie : elle est la Mère de notre Père souverain et donc aussi notre chère grand-mère. Ayons recours à elle comme à des petits-enfants, jetons-nous à ses genoux avec une confiance absolue ; à tout moment, en toutes circonstances, faisons appel à cette douce Mère, invoquons son amour maternel et, nous efforçant d’imiter ses vertus, ayons pour elle un sincère cœur d’enfants ».

Elle nous conduit à Jésus : « Faites tout ce qu’il vous dit ! »
« Si nous voulons que la Vierge demande à son Fils de changer l’eau de notre tiédeur en vin de son amour, nous devons faire tout ce qu’il nous dira. Faisons bien ce que le Sauveur nous dira, remplissons bien nos cœurs de l’eau de la pénitence, et cette eau tiède sera changée pour nous en vin d’amour fervent. « 

b. Elle est le modèle que nous devons imiter
En écoutant la Parole de Dieu. « Recevez-la dans votre cœur comme un onguent précieux, à l’exemple de la Sainte Vierge, qui gardait soigneusement en elle toutes les louanges prononcées en l’honneur de son Fils ».

Modèle de vie dans l’humilité.
 » La Très Sainte Vierge, Notre-Dame, nous a donné un exemple d’humilité des plus remarquables lorsqu’elle a prononcé ces mots : Voici la servante du Seigneur, qu’il me soit fait selon ta parole ; en disant qu’elle est la servante du Seigneur, elle exprime le plus grand acte d’humilité qui puisse être fait et accomplit immédiatement un acte de générosité des plus excellents, en disant : Qu’il me soit fait selon ta parole « .

Donner l’exemple en vivant une sainteté commune.
« Si l’on veut être un saint de la vraie sainteté, elle doit être commune, quotidienne, journalière comme celle de Notre Seigneur et de Notre Dame ».

Modèle de vie dans la sérénité.
« Si vous vous sentez excessivement inquiet, apaisez votre âme et essayez de lui rendre sa tranquillité. Imaginez comment la Vierge travaillait calmement d’une main, tandis que de l’autre elle tenait Notre Seigneur, pendant son enfance : elle le tenait sur un bras, sans jamais détacher son regard de Lui ».

Modèle en se donnant à Dieu dans le temps.
 « Oh combien sont heureuses les âmes qui, à l’imitation de cette sainte Vierge, se consacrent comme prémices, dès leur jeunesse, au service de Notre Seigneur ».

c. La force dans la souffrance
Le mari de la Dame de Granieu souffre de crises de goutte très douloureuses.
François partage la souffrance de ce monsieur et ajoute :
« Une douleur que notre très sainte Dame et Abbesse (c’est la Vierge Marie) peut grandement soulager en vous conduisant au Mont Calvaire, où elle tient le noviciat de son monastère, vous apprenant non seulement à bien souffrir, mais à souffrir avec amour tout ce qui arrive tant pour nous que pour nos proches ».
Je termine par ce beau passage qui souligne le lien qui unit Marie et le croyant chaque fois qu’il s’approche de l’Eucharistie :

« Voulez-vous devenir des parents de la Vierge Marie ? Communiez ! En effet, en recevant le Saint Sacrement, vous recevez la chair de sa chair et le sang de son sang, puisque le précieux corps du Sauveur, qui est dans la divine Eucharistie, a été fait et formé avec son sang très pur et avec la collaboration de l’Esprit Saint. Puisque vous ne pouvez pas être apparenté à la Vierge de la même manière qu’Elisabeth, soyez-le en imitant ses vertus et sa sainte vie ».

(suite de l’article précédent)

LA DOUCEUR CHEZ SAINT FRANÇOIS DE SALES (7/8)

Quelques épisodes de la vie de François nous introduisent dans la contemplation de la « douceur salésienne ».

François, afin d’améliorer la situation du clergé dans les paroisses, avait décidé qu’au moins trois candidats pour une paroisse seraient mis en concurrence. Le meilleur serait choisi.
Or, il était arrivé qu’un chevalier de Malte, furieux parce qu’un de ses serviteurs avait été exclu d’un concours (ce candidat savait mieux courtiser les femmes que commenter l’Évangile !), était entré brusquement dans le bureau de l’évêque et l’avait insulté avec d’injures et des menaces, et François était resté debout, chapeau à la main. Le frère de l’évêque lui demanda alors si la colère l’avait jamais saisi à un moment donné et le saint homme ne lui cacha pas qu’alors et souvent la colère bouillait dans son cerveau comme l’eau qui bout dans une marmite sur le feu ; mais que par la grâce de Dieu, même s’il devait mourir pour avoir résisté violemment à cette passion, il n’aurait jamais dit un mot en sa faveur « .

Le premier monastère est en cours de construction dans la ville (la Sainte Source) et les travaux n’avancent pas car les Dominicains protestent auprès des ouvriers car, selon eux, la distance requise entre les deux bâtiments n’existe pas. Il y a de vives protestations et l’évêque se précipite gentiment et patiemment pour calmer les esprits. Ce calme et cette douceur n’ont pas plu à Jeanne de Chantal, qui s’est écriée :
« Votre douceur ne fera qu’augmenter l’insolence de ces gens malveillants. « Et puis, mère, voulez-vous que, dans un quart d’heure, je détruise cet édifice de paix intérieure à la construction duquel je travaille depuis plus de dix-huit ans ?

Une prémisse est indispensable pour comprendre ce qu’est la gentillesse salésienne. Un expert, le salésien Pietro Braido, nous en parle :
« Ce n’est pas le sentimentalisme, qui rappelle les expressions ringardes ; ce n’est pas la bonté, typique de ceux qui ferment volontairement les yeux sur la réalité pour ne pas avoir de problèmes et d’ennuis ; ce n’est pas la myopie de ceux qui voient tout comme beau et bon et pour qui tout va toujours bien ; ce n’est pas l’attitude inerte de ceux qui n’ont pas de propositions à faire… La douceur salésienne (Don Bosco utiliserait le terme de bonté aimante) est autre chose : elle découle sans aucun doute d’une charité profonde et solide et exige un contrôle attentif de ses ressources émotionnelles et affectives ; elle s’exprime par un caractère d’humeur constante et sereine, signe d’une personne dotée d’une riche humanité; elle exige une capacité d’empathie et de dialogue et crée une atmosphère sereine, exempte de tensions et de conflits. La douceur de François ne doit donc pas être confondue avec la faiblesse ; au contraire, c’est une force qui exige la maîtrise, la bonté d’esprit, la clarté du propos et une forte présence de Dieu ».

Mais François n’est pas né comme ça ! Doté d’une sensibilité prononcée, il était facilement sujet à des sautes d’humeur et à des accès de colère.
Lajeunie écrit :
« François de Sales était un vrai Savoyard, habituellement calme et doux, mais capable de terribles colères ; un volcan sous la neige. Par nature, il était très prompt à la colère, mais il s’engageait quotidiennement à se corriger.
Avec ce tempérament vif et sanguin, sa douceur habituelle était souvent mise à l’épreuve. Il a été très blessé par des paroles insolentes et désagréables et des gestes vulgaires. En 1619, à Paris, il confesse qu’il a encore des accès de colère dans le cœur et qu’il doit les contenir à deux mains ! J’ai fait un pacte avec ma langue pour ne pas dire un mot quand j’étais en colère. Par la grâce de Dieu, j’ai pu avoir la force de réfréner la passion de la colère, à laquelle j’étais naturellement enclin. C’est par la grâce de Dieu qu’il avait acquis la capacité de maîtriser les passions colériques auxquelles son tempérament était enclin. Sa douceur était donc une force, le fruit d’une victoire ».

Il n’est pas difficile de découvrir derrière les citations suivantes l’expérience personnelle du saint, faite de patience, de maîtrise de soi, de lutte intérieure …
À une dame, il dit :
« Soyez très douce et affable au milieu des occupations que vous avez, car tout le monde attend de vous ce bon exemple. Il est facile de diriger le bateau lorsqu’il n’est pas gêné par les vents ; mais au milieu des troubles, des problèmes, il est difficile de rester serein, tout comme il est difficile de tenir le cap au milieu des coups de vent ».

À la Dame de Valbonne, que François a qualifiée de « perle », il a écrit :
« Nous devons toujours rester fermes dans la pratique de nos deux chères vertus : la douceur envers le prochain et l’humilité amoureuse envers Dieu. Nous retrouvons unies les deux vertus chères au cœur de Jésus : la douceur et l’humilité ».

Il est nécessaire de faire preuve de douceur aussi envers soi-même
« Chaque fois que tu trouves ton cœur hors de la douceur, contente-toi de le prendre tout doucement du bout des doigts pour le remettre à sa place, et ne le prends pas à poings fermés ou trop brusquement. Nous devons être disposés à servir ce cœur dans ses maladies et aussi à user de quelque bonté à son égard ; et nous devons lier nos passions et nos inclinations avec des chaînes d’or, c’est-à-dire avec les chaînes de l’amour.
« Celui qui sait conserver la douceur au milieu des peines et des infirmités et la paix au milieu du désordre de ses multiples occupations est presque parfait. Cette constance d’humeur, cette douceur et cette délicatesse de cœur sont plus rares que la chasteté parfaite, mais elles sont d’autant plus souhaitables. De cela, comme de l’huile de la lampe, dépend la flamme du bon exemple, car il n’y a aucune autre chose qui édifie autant que la bonté charitable ».

Aux parents, aux éducateurs, aux enseignants, aux supérieurs en général, François rappelle d’utiliser la douceur surtout quand il s’agit de faire une remarque ou un reproche à quelqu’un. C’est là qu’apparaît l’esprit salésien :
 » Même en les réprimandant, ce qui est nécessaire, on doit user de beaucoup d’amour et de douceur avec eux. De cette manière, les réprimandes obtiennent facilement de bons résultats.
Une correction dictée par la passion, même si elle a un fondement raisonnable, est beaucoup moins efficace que celle qui provient uniquement de la raison ».
« Je vous assure que chaque fois que j’ai eu recours à des répliques acerbes, j’ai dû les regretter. Les hommes font beaucoup plus par amour et par charité que par sévérité et par rigueur ».

La douceur va de pair avec une autre vertu : la patience. Voici donc quelques lettres qui la recommandent :
« Tant que nous restons ici-bas, nous devons nous résigner à nous porter jusqu’à ce que Dieu nous emmène au ciel. Nous devons donc être patients et ne jamais penser que nous pourrons corriger en un jour les mauvaises habitudes que nous avons contractées par le peu de soin que nous avons pris de notre santé spirituelle […]. Nous devons, reconnaissons-le, être patients avec tout le monde, mais d’abord avec nous-mêmes ».
A Mme de Limonjon, il écrivait :
« Il n’est pas possible d’arriver en un jour où l’on aspire : il faut gagner aujourd’hui tel point, demain tel autre ; et ainsi, un pas après l’autre, nous arriverons à être maîtres de nous-mêmes ; et ce ne sera pas une petite conquête ».

Pour François, la patience est la première vertu à mettre en place dans la construction d’un édifice spirituel solide.
« L’effet de la patience est de bien posséder son âme, et la patience est d’autant plus parfaite qu’elle est exempte d’agitation et de précipitation. »
« Prends patience à l’égard de ta croix intérieure : le Sauveur la permet pour qu’un jour tu puisses mieux connaître ce que tu es de toi-même. Ne voyez-vous pas que l’agitation du jour est calmée par le repos de la nuit ? Cela signifie que notre âme n’a besoin de rien d’autre que de s’abandonner complètement à Dieu et d’être prête à le servir au milieu des roses comme des épines ».

Voici deux lettres concrètes : à Madame de la Fléchère, il écrit :
 » Que voulez-vous que je vous dise sur le retour de vos misères, sinon qu’il faut reprendre les armes et le courage et combattre plus résolument que jamais ? « . Vous devrez faire preuve de beaucoup de patience et de résignation pour mettre de l’ordre dans vos affaires. Dieu bénira votre travail ».

Et à la Dame de Travernay, il ajoute :
 » Il faut savoir prendre avec patience et douceur, et pour l’amour de Celui qui le permet, les contrariétés qui vous touchent dans la journée. Élevez donc souvent votre cœur vers Dieu, implorez son secours et considérez comme le principal fondement de votre consolation la chance que vous avez d’être de lui ! ».

Enfin, ce texte, je l’appelle l’hymne à la charité selon St François de Sales.
« Celui qui est doux n’offense personne, supporte volontiers ceux qui lui font du mal, supporte avec patience les coups qu’il reçoit, et ne rend pas le mal pour le mal. Celui qui est doux ne s’énerve jamais, mais conforme toutes ses paroles à l’humilité, en surmontant le mal par le bien. Faites toujours les corrections avec le cœur et avec des mots doux.
De cette façon, les corrections produiront de meilleurs effets. N’exercez jamais de représailles contre ceux qui vous ont déplu. N’ayez jamais de ressentiment ou de colère pour quelque raison que ce soit, car il s’agit toujours d’une imperfection ».

(suite)

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L’EUCHARISTIE EN SAINT FRANCIS DE SALES (6/8)

François a reçu sa première communion et sa confirmation à l’âge de neuf ans environ. Dès lors, il reçoit la communion chaque semaine ou au moins une fois par mois. Dieu prend possession de son cœur et François restera fidèle à cette amitié qui deviendra progressivement l’amour de sa vie.
La fidélité à une vie chrétienne se poursuit et se renforce pendant les dix années passées à Paris. « Il communie, s’il ne peut pas le faire plus souvent, au moins une fois par mois. » Et ce depuis dix ans !

Concernant la période de Padoue, nous savons qu’il allait à la messe tous les jours et qu’il communiait une fois par semaine. L’Eucharistie unie à la prière est devenue la nourriture de sa vie chrétienne et de sa vocation. C’est dans cette unité profonde avec le Seigneur qu’il perçoit sa volonté : c’est là que mûrit le désir d’être « tout de Dieu ».

François est ordonné prêtre le 18 décembre 1593 et l’Eucharistie sera le cœur de ses journées et la force de son dépassement de soi pour les autres.
Voici quelques témoignages, tirés des procès de béatification :
« Il était facile de remarquer comment il se tenait en profond recueillement et attention devant Dieu : les yeux modestement baissés, son visage était tout recueilli avec une douceur et une sérénité si grandes que ceux qui l’observaient attentivement en étaient frappés et émus ».

« Lorsqu’il célébrait la Sainte Messe, il était complètement différent de ce qu’il était habituellement : un visage serein, sans distraction et, au moment de la communion, ceux qui le voyaient étaient profondément impressionnés par sa dévotion. »

Saint Vincent de Paul ajoute :
 » En me rappelant les paroles du serviteur de Dieu, j’éprouve une telle admiration que je suis amené à voir en lui l’homme qui a surtout reproduit le Fils vivant de Dieu sur la terre « .

Nous connaissons déjà son départ en 1594 comme missionnaire dans le Chablais.
Il a passé ses premiers mois à l’abri de la forteresse d’Allinges. En visitant ce qui reste de cette forteresse, on est impressionné par la chapelle, qui est restée intacte : petite, sombre, froide, strictement en pierre. C’est là que François célébrait l’Eucharistie tous les matins vers quatre heures et faisait une pause dans la prière, avant de descendre à Thonon avec un cœur plein de charité et de miséricorde, puisé dans le divin sacrement.
François traitait les gens avec respect, voire avec compassion, et « si les autres voulaient se faire craindre, lui voulait se faire aimer et entrer dans les cœurs par la porte de la complaisance » (J.P. Camus).

C’est l’Eucharistie qui soutient ses premières luttes : il ne répond pas aux insultes, aux provocations, au lynchage ; il entretient des relations cordiales avec tout le monde.
Son premier sermon en tant que sous-diacre avait porté sur l’Eucharistie et cela lui servirait certainement maintenant, car « cet auguste sacrement » serait son cheval de bataille : dans les sermons qu’il faisait dans l’église de St Hippolyte, il abordait souvent ce sujet et exposait le point de vue catholique avec clarté et passion.

Ce témoignage, adressé à son ami A. Favre, témoigne de la qualité et de l’ardeur de sa prédication sur un sujet aussi important :
 » Hier, les personnes les plus en vue de la ville ne tardèrent pas à venir publiquement écouter mon sermon, ayant appris que je parlerais de l’auguste sacrement de l’Eucharistie. Ils étaient si désireux de m’entendre exposer la pensée catholique sur ce mystère que ceux qui n’avaient pas osé venir publiquement, m’écoutaient depuis un endroit secret où ils ne pouvaient être vus. « 

Peu à peu, le Corps du Seigneur infuse dans le cœur de son pasteur la douceur, la mansuétude, la bonté, de sorte que même la voix du prédicateur en est affectée : un ton calme et bienveillant, jamais agressif ou polémique !
« Je suis convaincu que celui qui prêche avec amour, prêche suffisamment contre les hérétiques, même s’il ne dit pas un seul mot et ne discute pas avec eux ».

Plus qu’un traité, c’est une expérience éloquente qui s’est déroulée le 25 mai 1595.
À trois heures du matin, alors qu’il méditait profondément sur le très saint et très auguste sacrement de l’Eucharistie, il se sentit ravi par une si grande abondance de l’Esprit Saint que son cœur se laissa aller à une effusion de plaisir, de sorte qu’il fut finalement obligé de se jeter à terre et de s’exclamer : « Seigneur, retirez-vous de moi parce que je ne peux plus soutenir la surabondance de votre douceur ».

En 1596, après plus de deux ans de catéchèse, il décide de célébrer les trois messes de Noël. Elles ont été célébrées dans l’enthousiasme et l’émotion générale. François était heureux ! Cette messe de minuit, à Noël 1596, est l’un des moments forts de sa vie. Dans cette messe se trouvait l’Église, l’Église catholique rétablie dans son fondement vivant.

Le Concile de Trente avait préconisé la pratique des saintsQuarantores, qui consistait en l’adoration du Saint-Sacrement pendant trois jours consécutifs par l’ensemble de la communauté chrétienne.
Au début du mois de septembre 1597, elles ont lieu à Annemasse, dans les environs de Genève, en présence de l’évêque, de François et d’autres collaborateurs, avec des fruits beaucoup plus importants que ceux espérés. C’étaient des journées intenses de prière, de processions, de sermons, de messes. Plus de quarante paroisses ont participé avec un nombre incroyable de personnes.

Vu le succès rencontré, l’année suivante, elles ont été organisées à Thonon. Ce fut une fête de plusieurs jours qui a dépassé toutes les attentes. Tout s’est terminé tard dans la nuit, avec le dernier sermon donné par François. Il a prêché sur l’Eucharistie.

De nombreux spécialistes de la vie et de l’œuvre du saint soutiennent que seul son grand amour pour l’Eucharistie peut expliquer le « miracle » du Chablais, c’est-à-dire comment ce jeune prêtre a pu ramener toute cette vaste région à l’Église en quatre ans seulement.
Et cet amour a duré toute sa vie, jusqu’à la fin. Lors de la dernière rencontre qu’il eut, à la fin de sa vie désormais, à Lyon avec ses filles, les Visitandines, il leur parla de la confession et de la communion.

Qu’était l’Eucharistie pour notre saint ?

C’était d’abord et avant tout le cœur de sa journée, qui l’a fait vivre en communion intime avec Dieu
Je ne vous ai pas encore parlé du soleil des exercices spirituels : le très saint et suprême Sacrifice et le Sacrement de la Messe, le centre de la religion chrétienne, le cœur de la dévotion, l’âme de la piété ».

C’est la remise confiante de sa vie à Dieu, à qui il demande la force de poursuivre sa mission avec humilité et charité.
Si le monde vous demande pourquoi vous communiez si souvent, répondez que c’est pour apprendre à aimer Dieu, pour vous purifier de vos imperfections, pour vous libérer de vos misères, pour trouver la force dans vos faiblesses et la consolation dans vos afflictions. Deux types de personnes doivent communier souvent : les parfaits, parce qu’étant bien disposés, ils auraient tort de ne pas s’approcher de la source et de la source de la perfection ; et les imparfaits, afin de tendre vers la perfection. Les forts pour ne pas s’affaiblir et les faibles pour se renforcer. Les malades à guérir et les bien portants à ne pas devenir malades ».

L’Eucharistie crée en François une profonde unité avec tant de personnes.
« Ce sacrement ne nous unit pas seulement à Jésus-Christ, mais aussi à notre prochain, à ceux qui participent à la même nourriture et nous rend unis à eux. Et l’un des principaux fruits est la charité mutuelle et la douceur de cœur les uns envers les autres, puisque nous appartenons au même Seigneur et qu’en Lui nous sommes unis cœur à cœur les uns avec les autres ».

Il s’agit d’une transformation progressive en Jésus
« Ceux qui ont une bonne digestion corporelle ressentent un renforcement pour tout le corps, à cause de la distribution générale qui est faite de la nourriture. Ainsi, ma fille, ceux qui ont une bonne digestion spirituelle sentent que Jésus-Christ, qui est leur nourriture, se répand et communique à toutes les parties de leur âme et de leur corps. Ils ont Jésus-Christ dans leur cerveau, dans leur cœur, dans leur poitrine, dans leurs yeux, dans leurs mains, dans leurs oreilles, dans leurs pieds. Mais que fait ce Sauveur partout ? Il redresse tout, purifie tout, endort tout, vivifie tout. Il aime dans le cœur, il comprend dans le cerveau, il a une âme dans la poitrine, il voit dans les yeux, il parle dans la langue, et ainsi de suite : il fait tout en chacun et alors nous vivons, non pas nous, mais c’est Jésus-Christ qui vit en nous.
Il transforme également les jours et les nuits, de sorte que « les nuits sont des jours lorsque Dieu est dans notre cœur et les jours deviennent des nuits lorsqu’il n’y est pas ».

(suite)

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LA VOLONTÉ DE DIEU RECHERCHÉE ET SUIVIE CHEZ ST FRANÇOIS DE SALES (5/8)

C’est le thème le plus populaire dans les écrits de saint François de Sales, le thème auquel il revient le plus souvent.

La découverte de Dieu comme Père Providence et l’amour de sa volonté vont de pair dans la vie de François : il nous rappelle que « chaque jour nous lui demandons : Que ta volonté soit faite, mais quand nous devons le faire, comme c’est difficile ! Nous nous offrons si souvent à Dieu et lui disons chaque fois : « Je suis à toi, voici mon cœur », mais quand il veut se servir de nous, nous sommes si négligents ! Comment pouvons-nous dire que nous sommes à Lui, si nous ne voulons pas nous conformer à Sa sainte volonté ? »

« La volonté de Dieu doit devenir la seule chose à rechercher et à vouloir, sans jamais s’en écarter pour quelque raison que ce soit ! Marchez sous la conduite de la Providence de Dieu, en ne pensant qu’au jour présent et en laissant à Notre-Seigneur le cœur que vous lui avez donné, sans vouloir le reprendre pour rien. »

François de Sales enseigne que suivre la volonté de Dieu est le meilleur moyen de devenir saint et que cette voie est ouverte à tous. Il écrit :
« J’ai l’intention d’offrir mes enseignements à ceux qui vivent dans les villes, en famille, à la cour, et qui, en vertu de leur statut, sont contraints par les convenances sociales de vivre parmi les autres. La dévotion doit être vécue différemment par le gentilhomme, l’artisan, le serviteur, le prince, la veuve, la jeune fille, la mariée mais cela ne suffit pas, l’exercice de la dévotion doit être proportionné aux forces, aux occupations et aux devoirs de chacun ».

Ce que François de Sales appelle dévotion, le pape François l’appelle sainteté et écrit des mots qui semblent sortir tout droit de la plume de François de Sales :
« Pour être un saint, il n’est pas nécessaire d’être un évêque, un prêtre, une religieuse ou un religieux. Nous sommes souvent tentés de penser que la sainteté est réservée à ceux qui sont capables de se tenir à l’écart des occupations ordinaires, de consacrer beaucoup de temps à la prière. Ce n’est pas le cas. Nous sommes tous appelés à être des saints en vivant avec amour et en offrant chacun son témoignage dans ses occupations quotidiennes, où qu’il soit ».

Dans une lettre, François écrit :
« Pour l’amour de Dieu, abandonne-toi entièrement à sa volonté et ne crois pas que tu puisses le servir d’une autre manière, car on ne le sert jamais bien que lorsqu’on le sert comme il le veut ».
Cela exige « de ne pas semer dans le champ du voisin, si beau soit-il, avant que le nôtre n’ait été entièrement ensemencé. C’est toujours très dommageable cette distraction du cœur qui conduit à avoir le cœur à un endroit et le devoir à un autre ».

De temps en temps, j’entends poser cette question :
« Comment puis-je comprendre quelle est la volonté de Dieu pour moi ? »
J’ai trouvé une réponse dans la vie du saint.

Pendant plus de six ans, Jeanne de Chantal a attendu avant de pouvoir se consacrer entièrement au Seigneur et de fonder avec François ce qui deviendra l’Ordre de la Visitation. Tout au long de cette période, le saint a cherché à comprendre quelle était la volonté de Dieu à cet égard. Il nous en parle lui-même dans une lettre à Jeanne :
« Ce grand mouvement d’esprit qui vous a conduit comme par force et avec une grande consolation ; la longue réflexion que je me suis imposée avant de vous donner mon assentiment ; le fait que ni vous ni moi n’avons eu confiance qu’en nous-mêmes ; le fait que nous avons donné aux premières agitations de votre conscience tout le temps de se calmer ; les prières, non pas d’un jour ou deux, mais de plusieurs mois, qui ont précédé votre choix, sont des signes infaillibles qui nous permettent d’affirmer sans l’ombre d’un doute que telle était la volonté de Dieu ».

Précieux est ce témoignage qui met en évidence la prudence de François, qui sait attendre calmement, sans renoncer à tous les moyens à sa disposition pour déchiffrer la volonté de Dieu pour lui et la baronne. Ce sont des moyens qui s’appliquent aussi à vous aujourd’hui : réfléchir longuement devant le Seigneur, demander conseil à des personnes sages, ne pas prendre de décisions hâtives, prier beaucoup.
Il donne la motivation à Jeanne :
« Aussi longtemps que Dieu veut que vous restiez dans le monde par amour pour Lui, restez-y de bon gré et avec joie. Beaucoup sortent du monde sans sortir d’eux-mêmes et cherchent ainsi leurs goûts, leur tranquillité d’esprit et leur satisfaction. Nous quittons le monde pour servir Dieu, pour le suivre et pour l’aimer. Puisque nous n’aspirons à rien d’autre qu’à son saint service, partout où nous le servons, nous nous trouverons toujours satisfaits ».

Une fois que la volonté de Dieu est comprise assez clairement, il faut obéir, c’est-à-dire la mettre en pratique, la vivre !
A la Baronne de Chantal, il écrit ces lignes en lettres capitales : elles seront le programme de toute sa vie et je dirais le concentré de la spiritualité de François :

IL FAUT FAIRE TOUT PAR AMOUR ET RIEN PAR PEUR ; IL FAUT AIMER L’OBÉISSANCE PLUS QUE CRAINDRE LA DÉSOBÉISSANCE

Obéir, c’est dire l’amour à Dieu qui m’appelle à vivre sa volonté dans les circonstances concrètes de la vie.

L’obéissance est la forme de l’amour
Voici les conséquences de cet abandon à la volonté de Dieu que François rappelle à tant de gens avec des images splendides. A Mme Brûlart, mère de famille, il écrit :
« Tout ce que nous faisons reçoit sa valeur de notre conformité à la volonté de Dieu. Nous devons aimer ce que Dieu aime. Maintenant, il aime notre vocation. Alors aimons-la aussi et ne perdons pas de temps à penser à celle des autres.

Le progrès doit être souligné et encouragé.
« Vous m’avez dit une parole merveilleuse : que Dieu me mette à la sauce qu’il veut ; je m’en fiche, pourvu que je puisse le servir. Nous devons aimer cette volonté de Dieu et l’obligation qu’elle suppose en nous, même s’il s’agit de garder des porcs ou d’accomplir les actes les plus humbles tout au long de notre vie, car, quelle que soit la sauce dans laquelle le bon Dieu nous met, nous ne devons pas nous en soucier. C’est le but de la perfection ».

Et maintenant quelques images : celle du jardin.
« Ne sème pas tes désirs dans le jardin d’autrui, mais prends soin seulement de bien cultiver le tien. Ne désirez pas ne pas être ce que vous êtes, mais désirez être de la meilleure façon possible ce que vous êtes. C’est le grand secret et le secret le moins bien compris de la vie spirituelle. A quoi bon construire des châteaux en Espagne si nous devons vivre en France ? C’est une vieille leçon pour moi, et vous la comprenez bien ».

L’image du bateau.
« Il nous semble qu’en changeant de bateau, nous serons mieux lotis. Oui, nous serons mieux si nous nous changeons nous-mêmes ! Je suis l’ennemi juré de tous ces désirs inutiles, dangereux et mauvais. En effet, bien que ce que nous désirons soit bon, notre désir est mauvais, car Dieu ne nous demande pas ce bien, mais un autre auquel il veut que nous nous appliquions. »

L’image de l’enfant.
Il faut confier « notre but général à la divine Providence, en nous abandonnant dans ses bras, comme le petit enfant qui, pour grandir, mange chaque jour ce que son père lui donne, certain qu’il lui fournira toujours de la nourriture, à proportion de son appétit et de ses besoins. »

François insiste sur ce point, qui est fondamental :
« Qu’importe à une âme, vraiment amoureuse, que l’Époux céleste soit servi d’une manière ou d’une autre ? Celui qui ne cherche que la satisfaction de son Bien-aimé est heureux avec tout ce qui le rend heureux ! ».

Il est émouvant de lire ce passage, écrit suite à une mauvaise maladie de Jeanne de Chantal :
 » Vous m’êtes plus précieuse que moi-même ; mais cela ne m’empêche pas de me conformer pleinement à la volonté divine. Nous entendons servir Dieu en ce monde de tout notre être : qu’il estime préférable que nous soyons l’un en ce monde et l’autre dans l’autre ou les deux dans l’autre, que sa très sainte volonté soit faite ».

Pour conclure, quelques autres flashs des lettres :
« Nous voulons servir Dieu, mais en suivant notre volonté et non la sienne. Dieu a déclaré qu’il n’aime pas les sacrifices contraires à l’obéissance. Dieu me commande de servir les âmes et je veux rester dans la contemplation : la vie contemplative est bonne, mais pas quand elle s’oppose à l’obéissance. Nous ne pouvons pas choisir nous-mêmes nos devoirs : nous devons voir ce que Dieu veut ; et si Dieu veut que je le serve en faisant une chose, je ne dois pas vouloir le servir en faisant une autre ».
« Si nous sommes saints selon notre propre volonté, nous ne serons jamais saints correctement : nous devons être saints selon la volonté de Dieu ! ».

(suite)

(suite de l’article précédent)

CONFIANCE EN LA PROVIDENCE DE DIEU, EN SAINT FRANCIS DE SALES (4/8)

Entrons dans le cœur de François de Sales pour en saisir toute la beauté et la richesse.

« Notre foi en Dieu dépend de l’image que nous avons de Dieu ! » où la foi signifie notre relation avec Lui.

François nous présente dans ses écrits le Dieu en qui il croit, il nous donne son image de Dieu, un Dieu découvert comme un Père qui pourvoit et aime ses enfants, et par conséquent la relation que François vit avec lui est une relation de confiance totale et illimitée.

Apprécions ces passages de ses lettres, dans lesquels il photographie le visage du Père qui est Providence et qui prend soin de nous.

« Ma très chère fille, combien le Seigneur pense à toi et avec quel amour il te regarde ! Oui, Il pense à toi et pas seulement à toi, mais même au dernier cheveu de ta tête : c’est une vérité de foi dont tu ne dois absolument pas douter ».

« Servons bien Dieu et ne disons jamais : Que mangerons-nous ? Que buvons-nous ? D’où viendront nos sœurs ? C’est au Maître de la maison de prendre ces soucis, c’est à la Maîtresse de notre maison de la meubler ; et nos maisons appartiennent à Dieu et à sa sainte Mère ».

Dans l’Évangile, Jésus nous invite à traduire cette confiance en vivant bien dans le présent, ce que François réitère dans cette lettre :
« Efforcez-vous de bien faire aujourd’hui, sans penser à demain ; demain vous vous efforcerez alors de faire de même ; et ne pensez pas à ce que vous ferez pendant toute la durée de votre mandat, mais accomplissez votre devoir jour après jour sans penser à l’avenir, car votre Père céleste, qui se soucie de vous guider aujourd’hui, vous guidera aussi demain et après-demain, à proportion de la confiance que, connaissant votre faiblesse, vous mettez dans sa Providence ».
« Il vous a gardé jusqu’aujourd’hui. Tenez fermement la main de Sa Providence et Il vous assistera en toutes circonstances et, là où vous ne pouvez pas marcher, Il vous portera. Ne pensez pas à ce qui vous arrivera demain, car le même Père, qui prend soin de vous aujourd’hui, prendra soin de vous demain et toujours. Que peut craindre un fils dans les bras d’un si grand père ? ».

Et comment le cœur de François est-il orienté à cet égard ? Dans cet extrait de la lettre, nous pouvons contempler son cœur, qui est comme un poussin sous la protection de la Providence :
 » Que le Dieu à qui j’appartiens dispose de moi selon son bon plaisir : peu importe où je dois terminer ce misérable reste de mes jours mortels, pourvu que je puisse les terminer dans sa grâce « . Cachons doucement notre petitesse dans cette grandeur et, comme un poussin qui, sous les ailes de sa mère, vit en sécurité et au chaud, reposons nos cœurs sous la douce et aimante Providence de Notre Seigneur ».

Si François vit cette relation de confiance avec Dieu, il peut donner de bons conseils aux destinataires de ses lettres, forts de son expérience. Écoutons-en quelques-uns.
« Soyons fidèles, humbles, doucement et amoureusement résolus à poursuivre le chemin sur lequel la Providence céleste nous a placés ».

La mère Favre, à Lyon, ressent le poids de la fonction, qui n’est pas à son goût. Le secret pour surmonter cet état d’esprit ?
« Déposez résolument vos pensées sur les épaules du Seigneur et Sauveur et Il vous portera et vous fortifiera. Gardez vos yeux fixés sur la volonté de Dieu et sa providence. »

Notre confiance en Dieu, notre conviction d’être entre de bonnes mains sont parfois mises à l’épreuve, notamment lorsque la douleur, la maladie, la mort frappent à la porte de nos vies ou de celles des personnes qui nous sont chères. François le sait et ne recule pas, ne se décourage pas.

« Se confier à Dieu dans la douceur et la paix de la prospérité est une chose que presque tout le monde sait faire ; mais s’abandonner entièrement à Lui au milieu des ouragans et des tempêtes est le propre de ses enfants ».

« Les petits événements offrent l’occasion des plus humbles mortifications et des meilleurs actes d’abandon à Dieu. Dans les événements les plus douloureux, il faut profondément adorer la divine Providence. Il faut mourir ou aimer. Je voudrais que mon cœur soit arraché ou, si cela me reste, qu’il ne reste que cet amour ».

Combien de personnes prient pour obtenir telle ou telle grâce du Seigneur et, lorsqu’elle ne vient pas ou tarde à venir, elles se découragent et leur confiance en Lui faiblit. Splendide est cette admonition écrite à une dame de Paris, quelques mois avant la mort du saint :
« Dieu a caché dans le secret de sa Providence le moment où il entend vous exaucer et la manière dont il vous exaucera ; et peut-être, il vous exaucera d’une manière excellente non pas en vous exauçant selon vos desseins, mais selon les siens ».

A la Pentecôte 1607, François révéla à Jeanne son projet : fonder un nouvel institut avec elle et par elle. Suite à cette réunion, une lettre dit dans quel esprit il faut poursuivre le voyage, qui durera encore quatre ans !
« Gardez votre cœur grand ouvert et laissez-le reposer souvent dans les bras de la divine Providence. Courage, courage ! Jésus est le nôtre : que nos cœurs soient toujours les siens ».

En l’espace de quelques années, plusieurs deuils ont frappé les familles de François et Jeanne.

La petite soeur de François, Jeanne, est morte soudainement. C’est ainsi que les saints savent vivre ces événements :
« Ma chère fille, au milieu de mon cœur de chair, qui éprouve tant de douleur à cette mort, je sens très sensiblement une certaine suavité, une tranquillité et un doux repos de mon esprit dans la divine Providence, qui infuse à mon âme une grande joie même dans les peines. »

Début 1610, deux nouveaux deuils : la mort subite de Charlotte, la dernière fille de la baronne, âgée d’une dizaine d’années, et le décès de la mère de François, Madame de Boisy.
« Ne devons-nous donc pas, très chère Fille, adorer en toutes choses la Providence suprême dont les conseils sont saints, bons et très aimants ? Confessons, ma Fille bien-aimée, confessons que Dieu est bon et que sa miséricorde dure pour l’éternité. J’ai ressenti un grand chagrin à cette séparation, mais je dois dire aussi que c’était un chagrin tranquille, mais vivant. J’ai pleuré sans amertume spirituelle ».

Et dans la maladie ?
Après avoir surmonté une très grave crise de santé, François a écrit ce précieux témoignage sur la façon dont il a vécu la maladie :
 » Je ne suis ni guéri ni malade ; mais je pense que je vais me rétablir complètement très bientôt. Ma très chère fille, nous devons laisser notre vie et tout ce que nous sommes à la pure disposition de la divine Providence, car, en définitive, nous ne nous appartenons pas à nous-mêmes, mais à Celui qui, pour nous faire sien, a voulu être tout à nous avec tant d’amour ».

La meilleure conclusion à ce tour d’horizon des messages que François nous lance à travers ses lettres me semble être celle que le Saint écrit dans la Philothée. C’est un chef-d’œuvre de fraîcheur et de joie.

« Dans toutes vos occupations, appuyez-vous entièrement sur la Providence de Dieu, qui est la seule à pouvoir donner une réalisation à vos projets.
Soyez comme les enfants qui s’accrochent d’une main à la main de leur père et cueillent d’une autre main des fraises et des mûres le long des haies ; faites de même : tandis que vous cueillez et utilisez les biens de ce monde d’une main, accrochez-vous à votre Père céleste de l’autre, en vous tournant de temps en temps vers Lui, pour voir si vos occupations et vos affaires sont à Son goût.
Veillez à ne pas quitter sa main et sa protection, pensant ainsi recueillir et accumuler davantage. Si votre Père céleste vous quitte, vous ne ferez même pas un pas de plus, mais vous finirez immédiatement par terre. Je veux te dire, Philothée, que lorsque tu es au milieu d’affaires et d’occupations ordinaires, qui n’exigent pas une attention très soigneuse et assidue, regarde Dieu plus que les occupations ; lorsque les affaires sont si importantes qu’elles exigent toute ton attention pour réussir, jette de temps en temps un coup d’œil à Dieu, comme font ceux qui naviguent en mer qui, pour atteindre le port prévu, regardent plus le ciel que le navire. Ainsi, Dieu travaillera avec vous, en vous et pour vous, et votre travail sera accompagné de joie ».

(suite)

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LE “DA MIHI ANIMAS” DE FRANÇOIS DE SALES (3/8)

Tout d’abord, il est nécessaire de clarifier ce que l’on entend par zèle pastoral :
« Le zèle ne signifie pas seulement s’engager, s’activer : il exprime une orientation globale, l’anxiété et presque le tourment d’amener toute personne au salut, à tout prix, par tous les moyens, à travers une recherche inlassable des plus petits et des plus abandonnés pastoralement.

Souvent, quand on entend parler de zèle pastoral, on pense à des personnages caractérisés par une grande activité, généreux dans leur dépense pour les autres, animés d’une charité qui parfois n’a même pas « le temps de manger ». François était l’une de ces figures, entièrement dévouée au bien des âmes dans son diocèse et au-delà. Cependant, avec son exemple, il nous donne un autre message : sa vie da mihi animas découle du soin qu’il a apporté à sa vie intérieure, à sa prière, à son abandon sans réserve à Dieu.
Ce sont donc les deux visages de son zèle que nous voulons faire ressortir de sa vie et de ses écrits.

Quand François est né, le Concile de Trente venait de se terminer, qui, sur le plan pastoral, appelait les évêques à un soin plus attentif et généreux de leurs diocèses, un soin fait avant tout de résidence, de présence parmi les gens, d’instruction du clergé par la création de séminaires, de fréquentes visites aux paroisses, de formation des curés, de diffusion du catéchisme comme instrument d’évangélisation des plus jeunes et pas seulement …. toute une série de mesures visant à faire prendre conscience aux évêques et aux prêtres de leur identité de pasteurs dans le soin des âmes.

François a pris ces appels au sérieux au point de devenir, avec saint Charles Borromée, le modèle de l’évêque-pasteur, totalement dévoué à son peuple, comme il l’a dit lui-même en rappelant sa consécration épiscopale :
« Ce jour-là, Dieu m’a pris à moi pour me prendre pour lui et me donner ainsi au peuple, c’est-à-dire qu’il m’a transformé de ce que j’étais pour moi en ce que je devais être pour lui ».

François, prêtre pendant neuf ans et évêque pendant vingt ans, a vécu sous la bannière de ce don total à Dieu et à ses frères. À la fin de l’année 1593, quelques jours après son ordination sacerdotale, il prononce un discours célèbre, appelé harangue en raison de son contenu et de la vigueur avec laquelle il a été prononcé.

L’année suivante, il se propose comme « missionnaire » dans le Chablais et part armé d’une solide corde : « La prière, l’aumône et le jeûne sont les trois parties qui composent la corde que l’ennemi rompt difficilement. Avec la grâce divine, nous essaierons de lier cet ennemi avec elle ».
Il prêche dans l’église de St Hippolyte, à Thonon, après le culte protestant.

Au début, son apostolat dans le Chablais, est un apostolat de contact avec les gens : il sourit, parle, salue, s’arrête et s’informe… convaincu que les murs de la méfiance ne peuvent être abattus que par des relations d’amitié et de sympathie. S’il peut se faire aimer, tout sera plus facile et plus simple.
« Je suis mort de fatigue », écrit-il à son évêque, mais il n’abandonne pas.

Il aime prier le chapelet tous les jours, même tard le soir, et lorsqu’il craint de s’endormir de fatigue, il le récite debout ou en marchant.
L’expérience missionnaire de François dans le Chablais fut définitivement interrompue vers la fin de 1601 pour se rendre à Paris, où il dut s’occuper des problèmes du diocèse et où il resta pendant neuf longs mois.

En raison d’engagements politiques et d’amitiés avec de nombreuses personnes, il fréquente la cour et c’est là que François découvre de nombreux hommes et femmes désireux de marcher vers le Seigneur.
C’est là qu’est née l’idée d’un texte qui résumerait sous une forme concise et pratique les principes de la vie intérieure et faciliterait son application pour toutes les classes sociales. C’est donc à partir de cette année que le Saint a commencé à rassembler les premiers matériaux qui contribueront plus tard à la composition de la Philothée.

A son retour de Paris, il apprend la nouvelle de la mort de son cher évêque. Il se prépare à sa consécration épiscopale par deux semaines de silence et de prière.
Il ressent immédiatement le poids de cette nouvelle tâche :
« Vous ne pouvez pas savoir à quel point je me sens assailli et accablé par cette grande et difficile fonction ».

En résumé, le zèle de François au cours des 20 années qu’il vivra comme évêque se manifeste surtout dans ces domaines :
Il visite les paroisses et les monastères pour apprendre à connaître son diocèse : il découvre peu à peu ses défauts et ses limites, même graves, mais aussi la beauté, la générosité et le bon cœur de très nombreuses personnes. Pour visiter les paroisses, il est resté longtemps en dehors d’Annecy :
« Je partirai d’ici dans dix jours et je continuerai ma visite pastorale pendant cinq mois entiers dans la haute montagne, où les gens m’attendent avec beaucoup d’affection » « Chaque soir, quand je me retire, je ne peux plus bouger ni mon corps ni mon esprit, je me sens si fatigué dans tous mes membres. Pourtant, chaque matin, je me retrouve plus vif que jamais ».
Par-dessus tout, il est à l’écoute de ses prêtres et les encourage à vivre fidèlement leur vocation.

L’apostolat de la plume : l’Opera Omnia de François se compose de 27 forts volumes… On se demande comment un homme peut écrire autant. Combien d’efforts, combien de temps volé au sommeil, au repos !
Toutes les pages qui sont sorties de sa plume sont la conséquence de sa passion pour les âmes, de son grand désir d’apporter le Seigneur à tous ceux qu’il rencontrait, personne n’étant exclu.

La fondation de l’Ordre de la Visitation
En 1610, une nouvelle réalité est née : trois femmes (la baronne de Chantal, Jacqueline Favre et Charlotte de Bréchard) ont donné vie à une nouvelle forme de vie religieuse, faite exclusivement de prière et de charité. Ils ont été inspirés par l’image évangélique de la Visitation de la Vierge Marie à sa cousine Elisabeth.

L’autre aspect de son zèle est le soin apporté à sa vie spirituelle.
Le cardinal Charles Borromée a écrit dans une lettre au clergé : « Avez-vous le souci des âmes ? Ne négligez pas pour cela le soin de vous-même et ne vous donnez pas aux autres au point qu’il ne reste plus rien de vous à vous-même ».

Il est rentré chez lui épuisé et avait besoin de « réajuster mon pauvre esprit ». J’ai entrepris de faire une révision complète de moi-même et de remettre toutes les pièces de mon cœur en place ».
 » Au retour de la visite, quand j’ai voulu bien regarder mon âme, j’en ai eu pitié : je l’ai trouvée si maigre et si défaite qu’elle ressemblait à la mort. J’ose le dire! Pendant quatre ou cinq mois, elle n’a pas eu le temps de respirer. Je resterai près d’elle pendant l’hiver à venir et j’essaierai de bien la traiter ».

Dans la Philothée, il écrit : « Une montre, quelle que soit sa qualité, doit être remontée et remontée au moins deux fois par jour, le matin et le soir, et aussi, au moins une fois par an, elle doit être complètement démontée, pour enlever la rouille accumulée, redresser les parties tordues et remplacer celles qui sont trop usées ».

La même chose doit être faite par celui qui prend sérieusement soin de son cœur ; il doit le recharger en Dieu, soir et matin, au moyen des exercices indiqués ci-dessus ; il doit aussi réfléchir à plusieurs reprises sur son propre état, le redresser et le réparer ; enfin, il doit le démonter au moins une fois par an, et en vérifier soigneusement toutes les pièces, c’est-à-dire tous ses sentiments et toutes ses passions, afin de réparer tous les défauts qu’il y découvre ».

Le Carême est sur le point de commencer et il écrit à un ami cette note pleine de sens :
« Je vais consacrer ce carême à observer l’obligation de résidence dans ma cathédrale et à mettre un peu d’ordre dans mon âme, qui est toute comme fêlée par les grandes tensions auxquelles elle a été soumise. C’est comme une horloge cassée : il faut la démonter, pièce par pièce, et, après l’avoir bien nettoyée et huilée, la remonter pour qu’elle sonne la bonne heure.

L’activité de François va de pair avec le soin de sa vie intérieure ; c’est un grand message pour nous aujourd’hui, pour éviter de devenir des branches sèches et donc inutiles !

Pour conclure : « J’ai sacrifié ma vie et mon âme à Dieu et à son Église : qu’importe si je dois me gêner quand il s’agit de procurer quelque bénéfice pour la santé des âmes ? ».

(suite)

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L’AMITIE CHEZ ST FRANÇOIS DE SALES (2/8)

Après avoir rencontré François de Sales à travers l’histoire de sa vie, regardons la beauté de son cœur et présentons quelques vertus dans le but d’éveiller chez beaucoup le désir d’approfondir la riche personnalité de ce saint.

La première image, celle qui fascine immédiatement ceux qui approchent François de Sales, c’est l’amitié ! C’est la carte de visite avec laquelle il se présente.

Il y a un épisode de François dans sa vingtaine que peu de gens connaissent : après dix ans d’études à Paris, le temps était venu de retourner en Savoie, chez lui, à Annecy. Quatre de ses compagnons l’accompagnent jusqu’à Lyon et lui font leurs adieux en larmes.

Ce fait nous aide à comprendre et à savourer ce que François a écrit vers la fin de sa vie, nous donnant un rare instantané de son cœur :
« Je pense qu’il n’y a pas d’âmes au monde qui aiment plus cordialement, plus tendrement et, pour tout dire très joliment, plus amoureusement que moi, parce qu’il a plu à Dieu de faire mon cœur ainsi. Et pourtant j’aime les âmes indépendantes et vigoureuses, car trop de tendresse bouleverse le cœur, le rend agité et le détourne de la méditation amoureuse de Dieu. Ce qui n’est pas Dieu n’est rien pour nous ».

Et à une dame, il parle de sa soif d’amitié :
« Je dois vous dire en toute confiance ces quelques mots : il n’y a pas d’homme au monde dont le cœur soit plus tendre et plus assoiffé d’amitié que le mien, ou qui ressente les séparations plus douloureusement que moi ».

Parmi les centaines de destinataires de ses lettres, j’en ai choisi trois, à qui François écrit pour souligner les caractéristiques de l’amitié salésienne, telle qu’il l’a vécue et qu’il nous la propose aujourd’hui.

Le premier grand ami que nous rencontrons est son concitoyen Antoine Favre. François, brillant diplômé en droit, a un grand désir de rencontrer et de gagner l’estime de cette sommité.

Dans l’une de ses premières lettres, nous trouvons une expression qui ressemble à une sorte de serment :
« Ce cadeau (l’amitié), si appréciable même pour sa rareté, est vraiment inestimable et m’est d’autant plus cher qu’il n’aurait jamais pu me toucher par mes propres mérites. Il vivra toujours dans mon sein l’ardent désir de cultiver assidûment toutes les amitiés ! »

La première caractéristique de l’amitié est la communication, l’échange de nouvelles, le partage des humeurs.

Au début du mois de décembre 1593, la dernière petite sœur de François, Jeanne, est née et il s’empresse de le dire à son ami :
« J’apprends que ma très chère mère, qui est dans sa quarante-deuxième année, va bientôt donner naissance à son treizième enfant. Je cours vers elle, sachant qu’elle se réjouit grandement de ma présence ».

Nous sommes à quelques jours de son ordination sacerdotale et François confie à son ami :
« Tu es le seul homme que j’estime capable de comprendre pleinement le trouble de mon esprit ; en effet, il est terrible de présider la célébration de la messe et c’est une chose très difficile de la célébrer avec la dignité qui convient ».

Même pas un an après l’ordination, nous trouvons François « missionnaire » dans le Chablais ; il communique sa fatigue et son amertume à son ami :
« Aujourd’hui je commence à prêcher l’Avent à quatre ou cinq personnes humbles : tous les autres ignorent malicieusement ce que signifie l’Avent ».
Quelques mois plus tard, il lui donne joyeusement des nouvelles de ses premiers succès apostoliques :
« Enfin, les premiers épis commencent à blondir ! »

Un autre grand ami de François était Juvénal Ancina : les deux se sont rencontrés à Rome (1599) ; ils seront tous deux consacrés évêques quelques années plus tard. François lui a écrit plusieurs lettres ; dans celle-ci, il supplie son ami, l’évêque de Saluzzo, de le garder « étroitement uni à lui dans son cœur et qu’il daigne aussi lui donner souvent les avis et les rappels que l’Esprit Saint lui inspirera ».

Parmi les amis qu’il a rencontrés à Paris, se distingue celle du célèbre Père Pierre de Bérulle, rencontré au club de Madame Acarie. François lui a écrit quelques jours après sa consécration épiscopale :
« Je suis évêque consacré depuis le 8 de ce mois, le jour de la Vierge. Ceci m’incite à vous prier de m’aider d’autant plus cordialement par vos prières. Il n’y a pas de remède : nous aurons toujours besoin de nous laver les pieds, car nous marchons dans la poussière. Que notre bon Dieu nous accorde la grâce de vivre et de mourir à son service ».

Un autre grand ami de François était Vincent de Paul. Entre eux naît une amitié qui se poursuit au-delà de la mort du fondateur de la Visitation, car Vincent prend l’Ordre à cœur et en devient la référence jusqu’à la fin de ses jours (1660). Vincent est toujours resté reconnaissant envers le saint évêque de qui il avait reçu des reproches salutaires sur son caractère impétueux et susceptible. Il s’en souvient, se corrige peu à peu et, en pensant à son ami, n’hésite pas à le décrire comme « celui qui, plus que tout autre, a représenté l’image vivante du Sauveur ».

En lisant ces lettres, nous découvrons quelques-unes des qualités qui doivent régir la véritable amitié : la communication, la prière et le service (pardon, correction…).

Nous rencontrons maintenant de nombreux hommes et femmes à qui François adresse des lettres d’amitié spirituelle.
Quelques exemples :

À Madame de la Fléchère, il écrit :
« Soyez patient avec tout le monde, mais surtout avec vous-même. Je veux dire qu’il ne faut pas se laisser abattre par ses imperfections et avoir toujours le courage de se reprendre rapidement ».

À la Dame de Charmoisy, il écrit :
« Il faut que vous ayez soin de commencer doucement, et que de temps en temps vous regardiez votre cœur pour voir s’il est resté doux. S’il ne l’a pas fait, adoucissez-le avant de faire quoi que ce soit ».

Ces lettres sont un traité d’amitié, non pas parce qu’elles parlent d’amitié, mais parce que l’auteur vit une relation d’amitié, sachant créer un climat et un style pour qu’elle soit perçue et porte des fruits dans une vie bonne.

Il en va de même pour la correspondance avec ses filles, les Visitandines.

À Mère Favre, qui sent le poids de sa charge, il écrit :
« Il faut s’armer d’une courageuse humilité et repousser toutes les tentations de découragement dans la sainte confiance que nous avons en Dieu « . Puisque cette charge vous a été imposée par la volonté de ceux à qui vous devez obéir, Dieu se placera à votre droite et la portera avec vous, ou plutôt, il la portera, mais vous la porterez aussi ».

A la Mère de Bréchard, il écrit :
 » Celui qui sait conserver la douceur au milieu des peines et des infirmités et la paix au milieu du désordre de ses nombreuses occupations est presque parfait. Cette constance dans l’humour, cette douceur et cette gentillesse de cœur sont plus rares que la chasteté parfaite, mais elles sont d’autant plus souhaitables. De cela, comme de l’huile de la lampe, dépend la flamme du bon exemple, car il n’y a aucune autre chose qui édifie autant que la bonté charitable ».

Parmi les différentes Mères fondatrices, une place particulière revient à la Fondatrice, Jeanne de Chantal, à qui François a écrit dès le début :
« Croyez fermement que j’ai un désir vivant et extraordinaire de servir votre esprit de toute la capacité de mes forces. Profitez de mon affection et utilisez tout ce que Dieu m’a donné pour le service de votre esprit. Ici, je suis tout à toi »

Et il déclare à Jeanne :
« J’aime cet amour. Il est fort, large, sans mesure ni réserve, mais doux, fort, très pur et très tranquille ; en un mot, c’est un amour qui ne vit qu’en Dieu. Dieu, qui voit tous les plis de mon cœur, sait qu’il n’y a rien en lui qui ne soit pour Lui et selon Lui, sans qui je ne veux être rien pour personne ».

Ce Dieu que François et Jeanne entendent servir est toujours présent, il est la garantie, pour que cet amour reste toujours une consécration à Lui seul :
« Je voudrais pouvoir vous exprimer le sentiment que j’ai eu de notre chère unité aujourd’hui, en communiant, car c’était un sentiment grand, parfait, doux, puissant, et tel qu’on pourrait presque l’appeler un vœu, une consécration ».
 » Qui aurait pu fusionner deux esprits si parfaitement, qu’ils ne fussent plus qu’un seul esprit indivisible et inséparable, sinon Celui qui est l’unité par essence ? « . […]. Mille et mille fois chaque jour, mon cœur est près de vous avec mille et mille vœux qu’il présente à Dieu pour votre consolation ».
 » La sainte unité que Dieu a opérée est plus forte que toutes les séparations, et la distance des lieux ne peut lui nuire le moins du monde. Que Dieu nous bénisse toujours de son saint amour. Il a fait de nous un seul cœur en esprit et en vie.

Je termine par un souhait, celui que François a écrit à l’une des premières Visitandines, Jacqueline Favre :
« Comment le pauvre cœur est-il si aimé ? Faut-il toujours être courageux et vigilant pour éviter les surprises de la tristesse ? S’il vous plaît, ne le tourmentez pas, même s’il vous a joué un mauvais tour, mais reprenez-le doucement et laissez-le poursuivre son chemin. Ce cœur deviendra un grand cœur, fait selon le propre cœur de Dieu ».

(suite)

Saint François de Sales. La vie (1/8)

1. Les premières années

François est né dans le château familial à Thorens (à environ 20 km d’Annecy). Il avait sept mois et « c’était un miracle que, dans un accouchement aussi dangereux, sa mère n’ait pas perdu la vie ». Il est l’aîné, suivi de sept frères et sœurs. La mère, Françoise de Sionnaz, n’avait que 15 ans, tandis que le père, M. de Boisy, en avait 43 ! À l’époque, le mariage, dans les classes nobles, était l’occasion de grimper dans l’échelle sociale (de réunir des titres de noblesse, des terres, des châteaux…). Le reste, y compris l’amour, est venu plus tard !

Il a été baptisé dans la petite église de St Maurice à Thorens. Des années plus tard, François choisira cette humble petite église pour sa consécration épiscopale (8 décembre 1602).
Les premières années de François se sont passées avec ses trois cousins dans le même château : avec eux, il joue, s’amuse et contemple la splendide nature qui l’entoure et qui devient pour lui le grand livre dans lequel il allait puiser mille exemples pour ses livres. L’éducation qu’il reçoit de ses parents est clairement catholique. Il faut toujours penser à Dieu et être des hommes de Dieu » répétait son père et François gardera précieusement ce conseil. Les parents fréquentent assidûment la paroisse, traitent équitablement les employés et savent donner généreusement en cas de besoin. Les premiers souvenirs de Francisco ne concernent pas seulement la beauté de cette nature merveilleuse, mais aussi les spectacles de destruction et de mort causés par les guerres fratricides au nom de l’Évangile.

Le moment d’aller à l’école arrive : François quitte sa maison et va à l’internat d’abord à La Roche pendant environ deux ans, puis pendant trois ans à Annecy en compagnie de ses cousins. Cette période est marquée par quelques faits importants :
            – il reçoit sa première communion et sa confirmation dans l’église de St Dominique (aujourd’hui église de Saint-Maurice) et, à partir de ce moment, il communiera fréquemment.
            – il s’inscrit à la confrérie du Rosaire et prend dès lors l’habitude de le réciter chaque jour.
            – Il demande à recevoir la tonsure : son père lui accorde la permission, car cette démarche n’implique pas le début d’une carrière ecclésiastique.
Francois était un garçon normal, studieux, obéissant, avec un trait caractéristique : « on ne le voyait jamais se moquer de personne ! ».
A ce moment-là, Savoy lui avait appris tout ce qu’il pouvait. C’est ainsi qu’en 1578, François, avec ses inséparables cousins et sous l’œil attentif de son tuteur Déage, part pour Paris, où il restera dix ans, élève du collège de Clermont, tenu par les Jésuites.

2. Les dix années qui comptent : 1578-1588
L’emploi du temps au collège est strict et les prescriptions religieuses sont également exigeantes. Pendant ces années, François étudie le latin, le grec, l’hébreu, se familiarise avec les classiques et perfectionne son français. Il a d’excellents professeurs.
Pendant son temps libre, il fréquente des cercles haut placés, a libre accès à la Cour, excelle dans les arts de la noblesse et suit quelques cours de théologie à la Sorbonne. Il écoute notamment le Commentaire du P. Génébrard sur le Cantique des Cantiques et est bouleversé : il découvre dans l’allégorie de l’amour d’un homme pour une femme la passion de Dieu pour l’humanité. Il se sent aimé de Dieu ! Mais en même temps, il mûrit dans son esprit l’idée d’être exclu de cet amour. Il se sent damné ! Il entre en crise et pendant six semaines, il ne dort pas, ne mange pas, pleure, tombe malade. Il sort de cet état en se confiant à la Vierge dans l’église de St Etienne des Grès par l’acte d’abandon héroïque à la miséricorde et à la bonté de Dieu. Il récite un Salve Regina et la tentation disparaît.
Enfin, après avoir passé ses examens finaux, il peut quitter Paris, non sans regret. Quelle joie pour Francisco de rentrer chez lui et d’embrasser à nouveau ses parents, ses petits frères et sœurs qui sont arrivés entre-temps pour égayer la famille.
Tout cela pour quelques mois seulement, car il faut repartir pour réaliser « le rêve de papa » : devenir un grand dans le domaine du droit.

3. Les années Padoue : 1588-1591
Ce sont les années décisives pour François sur le plan humain, culturel et spirituel.
Padoue est la capitale de la Renaissance italienne avec des milliers d’étudiants venant de toute l’Europe : les universités accueillent les professeurs les plus célèbres, les meilleurs esprits de l’époque.
François y étudie le droit tout en approfondissant sa théologie, lit les Pères de l’Église et se place entre les mains d’un sage directeur spirituel, le père jésuite Possevino. Probablement à cause de la fièvre typhoïde, il est réduit à la mort ; il reçoit les sacrements et fait un testament : « Mon corps, quand je serai expiré, donnez-le aux étudiants en médecine ». Sa ferveur pour l’étude et sa soif de connaissance du corps humain étaient telles que les étudiants en médecine, à court de cadavres, allaient les déterrer au cimetière !
Ce testament de François est important car il témoigne de la sensibilité, qu’il conservera toute sa vie, pour la culture, les innovations scientifiques typiques de la Renaissance.
Il se rétablit, termine brillamment ses études le 5 septembre 1591 et quitte Padoue  » diplômé avec mention très bien in utroque  » (droit civil et ecclésiastique). Son père est fier de lui.

4. Vers la prêtrise : 1593
Dans le cœur de François, il y a d’autres rêves, très éloignés de ceux de son père, mais comment le lui dire ? Monsieur de Boisy a placé tous ses espoirs dans François !
Il est nommé prévôt de la cathédrale d’Annecy. Fort de ce titre honorifique, il rencontre son père pour lui faire part de son intention de devenir prêtre. Ce fut une confrontation dure et compréhensible.
« J’ai pensé et espéré que vous seriez le personnel de ma vieillesse et le soutien de la famille… Je ne partage pas vos intentions, mais je ne vous refuse pas ma bénédiction », a conclu le père.
La voie vers le sacerdoce est ouverte : en quelques mois, François reçoit les ordres mineurs, le sous-diaconat, le diaconat et enfin, le 18 décembre, l’ordination sacerdotale. Il se prépare trois jours avant de célébrer sa première messe le 21 décembre.
Quelques jours après Noël, François de Sales peut être officiellement « installé » comme prévôt de la cathédrale et il prononce à cette occasion l’un de ses plus célèbres discours, une véritable harangue. On sent déjà l’ardeur et le zèle du pasteur, en phase avec ce que le Concile de Trente avait indiqué comme voie de réforme.

5. Missionnaire dans le Chablais : 1594-1598
Le Chablais est le territoire qui borde le lac Léman. Les prêtres de cette région de Savoie avaient été chassés par les calvinistes de Genève et les églises étaient sans pasteurs. Mais voilà qu’en 1594, le duc Charles Emmanuel avait reconquis ces terres et pressait l’évêque d’Annecy d’envoyer de nouveaux missionnaires. La proposition rebondit auprès du clergé, mais personne n’a le courage de se rendre sur des terres aussi hostiles, au péril de sa vie. Seul François se déclare disponible et le 14 septembre, avec son cousin Louis, il part pour cette mission.
Il s’installe au château des Allinges, où le baron Hermanance veille sur sa sécurité. Ainsi, chaque matin, après la messe, il descend à la recherche des Seigneurs de Thonon. Le dimanche, il prêche dans l’église de St Hippolyte, mais les fidèles sont peu nombreux.

Il décide donc d’écrire et de faire imprimer ses sermons : il les affiche dans les lieux publics et les fait glisser sous la porte des catholiques et des protestants.
Son modèle est Jésus dans les rues de Palestine : il est inspiré par sa douceur et sa bonté, sa franchise et sa sincérité. L’hostilité et les fermetures n’ont pas manqué, mais il eut aussi « les premiers épis », les premières conversions.
Il était sévère et inflexible envers l’erreur et ceux qui propageaient l’hérésie, mais d’une patience illimitée envers tous ceux qu’il considérait comme des victimes des théories des hérétiques.
« J’aime les prédications qui reposent plus sur l’amour du prochain que sur l’indignation, même des huguenots, qu’il faut traiter avec une grande compassion, non pas en les flattant, mais en les déplorant ». L’esprit salésien semble se concentrer dans cette expression de François : « La vérité qui n’est pas charitable naît de la charité qui n’est pas véritable« .
De cette période extraordinaire pour le zèle, la bonté et le courage de François, on se souvient encore de l’initiative de célébrer les trois messes de Noël dans l’église de Saint Hippolyte en 1596.
Mais l’initiative qui contribua le plus à démanteler l’hérésie du territoire du Chablais fut celle des Saintes Quarantaines, promue et animée par un nouveau collaborateur de François, le Père Cherubin de la Maurienne. En 1597, elles sont célébrées à Annemasse, aux portes de Genève.
L’année suivante, les Saintes Quarantaines ont eu lieu à Thonon (début octobre 1598).
À la fin de l’année, François doit quitter la « mission » et descendre à Rome pour s’occuper de divers problèmes du diocèse.
A Rome, il se fait des amis importants (Bellarmin, Baronio, Ancina…) et rencontre les prêtres de l’Oratoire de Saint Philippe Neri et tombe amoureux de leur esprit.
Il retourne à Annecy via Lorette, puis par bateau il remonte jusqu’à Venise ; il s’arrête à Bologne et à Turin où il discuta avec le Duc de la somme que le Pape avait accordée aux paroisses du diocèse.
En 1602, il se rend à Paris toujours pour négocier avec le nonce et le roi sur des questions diplomatiques délicates concernant le diocèse et les relations avec les calvinistes. Il y restera pendant neuf longs mois et est rentrera chez lui les mains vides. Si tel est le résultat diplomatique, très riche et important est en revanche le profit spirituel et humain qu’il sut en tirer.
La rencontre avec le célèbre « Cercle de Madame Acarie » est décisive pour la vie de François : il s’agit d’une sorte de cénacle spirituel où l’on lit les œuvres de Sainte Thérèse d’Avila et de Saint Jean de la Croix. Grâce à ce mouvement spirituel, l’ordre réformé du Carmel sera introduit en France.
Sur le chemin du retour, François reçoit la nouvelle de la mort de son évêque bien-aimé.

6. François, évêque de Genève : 1602 – 1622
Le 8 décembre 1602 dans la petite église de Thorens, François est consacré évêque et restera à la tête de son diocèse pendant vingt ans. « Ce jour-là, Dieu m’avait enlevé à moi-même pour me prendre pour lui et me donner ainsi au peuple, c’est-à-dire qu’il m’avait transformé de ce que j’étais pour moi en ce que je devais être pour eux.
Je souligne trois aspects importants de cette période :

6.1 Francis le pasteur
Durant ces années, son zèle transparaît dans les mots : « Da mihi animas » qui sont devenus son programme.
« Le prêtre est tout pour Dieu et tout pour le peuple » répétait-il et il était le modèle, avant tout !
Les problèmes du diocèse sont nombreux et très graves : ils concernent le clergé, les monastères, la formation des futurs ministres, le séminaire inexistant, la catéchèse, le manque de ressources économiques.
François commence immédiatement à visiter les plus de quatre cents paroisses, une visite dure cinq ou six ans : il parle avec les prêtres, les réconforte, encourage, résout les problèmes les plus épineux, prêche, administre le sacrement de la confirmation aux enfants ou aux futurs époux, célèbre des mariages…
Pour remédier à l’ignorance du clergé, il enseigne la théologie dans sa maison, réunit chaque année ses prêtres en synode, prêche…  » Pendant quelques années, il enseigne de nombreuses matières théologiques à ses chanoines d’Annecy et leur dicte des cours en latin.
Ils étaient nombreux sont ceux qui aspiraient à la vie religieuse ou à la prêtrise : ce ne sont pas les vocations qui manquaient. Souvent c’était la vocation qui manquait !
Il écrit un pamphlet intitulé Avertissements aux confesseurs, un bijou de zèle pastoral où s’entremêlent doctrine, expérience personnelle, conseils….
Il visite les nombreux monastères du diocèse : il en ferme certains, dans d’autres il déplace du personnel, il en fonde de nouveaux.
Il se battra jusqu’au bout pour avoir un séminaire : les fonds manquent à cause de l’égoïsme des chevaliers de Saint-Lazare et Saint-Maurice, qui retiennent les revenus dus au diocèse.
La caractéristique dominante du pasteur François est sa capacité à accompagner les gens.
« C’est une fatigue de guider les âmes individuelles, mais une fatigue qui fait qu’on se sent aussi léger comme celle des faucheurs et des moissonneurs, qui ne sont jamais aussi heureux que lorsqu’ils ont beaucoup de travail et beaucoup à porter ».
Caractéristiques de cette éducation individualisée
Richesse d’humanité : « Je pense qu’il n’y a pas d’âmes au monde qui aiment plus cordialement, plus tendrement et, pour tout dire très joliment, plus amoureusement que moi, parce qu’il a plu à Dieu de faire mon cœur ainsi ».
Père et frère : il peut être très exigeant, mais toujours avec douceur et sérénité. Il ne baisse pas les enchères : il suffit de lire la première partie de la Philothée pour s’en rendre compte.
Prudence et sens du concret :  » Faites usage de beaucoup de précautions pendant cette grossesse… si vous êtes fatiguée de vous agenouiller, asseyez-vous et si vous n’avez pas assez d’attention pour prier une demi-heure, priez seulement un quart d’heure…  » (Madame de la Fléchère).
Sens de Dieu : « Il faut faire tout par amour et rien par force ; il faut aimer l’obéissance plus que craindre la désobéissance. « Que Dieu soit le Dieu de ton cœur ».
François a été appelé la copie la plus fidèle de Jésus sur terre (st. Vincent de Paul).

6.2 Francois l’écrivain :
Malgré les engagements liés à sa fonction d’évêque, François trouve le temps de se consacrer à l’écriture. Quoi ? Des milliers de lettres adressées à des personnes lui demandant des conseils spirituels, aux monastères de la Visitation nouvellement fondés, à des membres éminents de la noblesse ou de l’Église pour tenter de résoudre des problèmes, à sa famille et à ses amis.
En 1608, l’Introduction à la vie dévote est publiée : c’est l’écrit le plus connu de François.
 » C’est dans le caractère, dans le génie, mais surtout dans le cœur de François de Sales qu’il faut chercher la véritable origine et la préparation lointaine de l’Introduction à la vie dévote ou Philothée  » : c’est ce qu’écrit Don Mackey, un homme qui a consacré sa vie à l’étude des œuvres du saint, dans l’introduction à l’édition critique d’Annecy.
La préface porte la date du 8 août 1608.
Ce livre a reçu un accueil enthousiaste.
La baronne de Chantal parle de ce livre comme d’un « livre dicté par l’Esprit Saint ». Au cours de ses 400 ans d’existence, le livre a connu plus de 1300 éditions, tirées à des millions d’exemplaires et traduites dans toutes les langues du monde.
Quatre siècles plus tard, ces pages conservent leur charme et leur pertinence.

En 1616, un autre écrit de François paraît : le Traité de l’amour de Dieu, son chef-d’œuvre, écrit pour ceux qui veulent viser les sommets ! Il les guide avec sagesse et expérience pour vivre l’abandon total à la volonté de Dieu… jusqu’au point « où les amoureux se rencontrent ! » c’est-à-dire au Calvaire. Seuls les saints savent comment conduire à la sainteté.

6.3 François Fondateur
En 1604, François se rend à Dijon pour prêcher le Carême, invité par l’archevêque de Bourges, André Fremyot. Dès les premiers jours, il a été frappé par l’attention et le comportement dévot d’une dame présente. Il s’agit de la baronne Jeanne François Fremyot, sœur de l’archevêque.
De 1604, année de la rencontre de Jeanne avec François, à 1610, date de l’entrée de Jeanne au noviciat d’Annecy, les deux saints se sont rencontrés quatre ou cinq fois, chaque fois pour une semaine ou dix jours. Les réunions sont animées par la présence de diverses personnes de la famille (sa mère, la sœur de François) ou des amis (Mme Brulart, l’abbesse du Puy d’Orbe…).
Jeanne aimerait accélérer les choses, mais François procède avec prudence.
Petit à petit, les différents nœuds se défont, le consensus arrive, la sérénité et la paix grandissent et cela permet de mieux résoudre les problèmes.
Dieu a pris possession de son cœur et en a fait une femme prête à donner sa vie pour Lui. Son rêve de longue date s’est réalisé le 6 juin 1610 : un jour historique ! Jeanne et ses deux amies (Jacqueline Favre et Charlotte de Bréchard) sont entrées dans une petite maison, ‘la Galerie’, et ont commencé leur année de noviciat.
Le 6 juin de l’année suivante, elles ont fait leur première profession entre les mains de François. Pendant ce temps, d’autres jeunes filles et d’autres femmes ont demandé à être reçues. C’est ainsi qu’est née la famille religieuse inspirée par la Visitation de Marie.
L’expansion du nouvel Ordre a quelque chose de prodigieux. Quelques chiffres : de 1611 (année de la fondation) à 1622 (année de la mort de François), il y a eu treize fondations : Annecy, Lyon, Moulins, Grenoble, Bourges, Paris… A la mort de Jeanne en 1641, il y aura 87 monastères avec une moyenne de plus de 3 par an ! Parmi eux, deux se trouvent également dans le Piémont : à Turin et à Pinerolo !

7. Les dernières années
François a dû prendre la route de Paris à deux reprises au cours des dernières années de sa vie : des voyages diplomatiques et spirituels importants, des voyages épuisants pour lui, fatigué et de mauvaise santé.
La renommée de la sainteté de François est connue à Paris au point que le cardinal Henri de Gondi pense à lui comme à son successeur et le lui propose. On note la réponse sympathique de François : « J’ai épousé une femme pauvre (le diocèse d’Annecy) ; je ne peux pas divorcer pour épouser une femme riche (le diocèse de Paris) ! ».
Au cours de la dernière année de sa vie, il se rend à nouveau à Pinerolo, dans le Piémont, à la demande du pape, pour rétablir la paix dans un monastère de Foglianti (cisterciens réformés) qui ne parvenaient pas à s’entendre sur le supérieur général. François a réussi à réconcilier les esprits et les cœurs à leur satisfaction unanime.
Un autre ordre du Duc exigeait que François accompagne le Cardinal Maurice de Savoie à Avignon pour rencontrer le Roi Louis XIII.
Sur le chemin du retour, il s’est arrêté à Lyon au monastère des Visitandines. Il y rencontre Jeanne de Chantal pour la dernière fois. Il est épuisé, mais continue à prêcher jusqu’à la fin, qui survient le 28 décembre 1622.
François est mort avec un rêve : se retirer des affaires du diocèse et passer les dernières années de sa vie dans le paisible monastère de Talloires, au bord du lac, à écrire son dernier livre, Traité de l’amour du prochain, et à réciter le chapelet. Nous sommes certains qu’il avait déjà écrit le livre par l’exemple de sa vie ; quant à la récitation du Rosaire, il ne lui manque maintenant ni le temps ni la tranquillité.

(suite)