In memoriam. Cardinal Angelo Amato, sdb

⏱️ Temps de lecture : 15 min.

L’Église universelle et la Famille Salesienne ont fait leurs adieux une dernière fois, le 31 décembre 2024, au cardinal Angelo Amato, S.D.B., préfet émérite de la Congrégation des Causes des Saints. Né à Molfetta (dans la province de Bari, Italie) le 8 juin 1938, il a longtemps servi le Saint-Siège et a été un point de référence pour la théologie, la recherche académique et la promotion de la sainteté dans l’Église. Ses funérailles, présidées le 2 janvier 2025 par le Cardinal Giovanni Battista Re, Doyen du Collège cardinalice, se sont tenues à l’Autel de la Chaire de la Basilique Saint-Pierre. À la fin, le Saint-Père François a présidé le rite de l’« Ultima Commendatio » et de la « Valedictio », rendant hommage à ce fils illustre de saint Jean Bosco.
Voici un profil biographique qui retrace sa vie, les étapes les plus significatives de sa formation, ses expériences académiques et pastorales, jusqu’à sa mission de Préfet de la Congrégation des Causes des Saints.


Les origines et le choix salésien
Angelo Amato est né à Molfetta le 8 juin 1938, premier de quatre enfants d’une famille dédiée à la construction navale. Élevé dans un environnement qui favorisait son esprit d’engagement et de responsabilité, il a effectué ses premières études dans les écoles élémentaires dirigées par les sœurs franciscaines de S. Pierre d’Alcantara et les sœurs salésiennes des Sacrés Cœurs, à Molfetta. Par la suite, il a poursuivi ses études au collège et, entrevoyant un avenir possible dans la carrière maritime, s’est inscrit à l’Institut naval de Bari, dans la section des capitaines au long cours. C’est justement au cours de sa troisième année d’études, en octobre 1953, qu’il a pris la décision d’entreprendre la voie du sacerdoce. Il quitta l’Institut naval et entra à l’aspirantat salésien de Torre Annunziata. Sa vocation religieuse s’est donc insérée dès le début dans la Famille Salésienne. Après une période d’essai, il fit son noviciat à Portici Bellavista de 1955 à 1956. Le 16 août 1956, jour que la tradition salésienne réserve à la première profession des novices, il prononça ses premiers vœux, devenant salésien de Don Bosco. À partir de ce moment, sa vie sera profondément liée au charisme salésien, avec une attention particulière aux jeunes et à l’éducation. Après avoir terminé son noviciat, Angelo Amato fréquenta l’Institut de philosophie San Gregorio de Catane, où il obtint le diplôme de lycée classique (en 1959) et, par la suite, la licence en Philosophie à l’Athénée Pontifical Salésien de Rome (aujourd’hui Université Pontificale Salésienne). En 1962, il prononça les vœux perpétuels, consolidant définitivement son appartenance à la Congrégation salésienne. Au cours de ces mêmes années, il effectua son stage pratique au collège salésien de Cisternino (Brindisi), enseignant les lettres dans le collège, une expérience qui l’a mis dès le départ en contact avec l’apostolat auprès des jeunes et l’enseignement, deux dimensions qui marqueront toute sa mission.

L’ordination sacerdotale et les études de théologie
L’étape suivante du parcours d’Angelo Amato fut l’étude de la Théologie à la Faculté de théologie de l’Université Salésienne, toujours à Rome, où il obtint la licence en Théologie. Ordonné prêtre le 22 décembre 1967, il décida de se spécialiser davantage et s’inscrivit à l’Université Pontificale Grégorienne. En 1974, il y obtint le doctorat en Théologie, devenant membre du corps enseignant de l’université. Le domaine de la théologie le fascinait profondément, comme le prouve la grande quantité de publications et d’essais dont il fut l’auteur au cours de sa carrière académique.

L’expérience en Grèce et la recherche sur le monde orthodoxe
Une phase déterminante dans la formation du père Angelo Amato fut le séjour en Grèce, à partir de 1977, promu par le Secrétariat pour l’Unité des Chrétiens (aujourd’hui Dicastère pour la Promotion de l’Unité des Chrétiens). Il passa d’abord quatre mois dans la résidence athénienne des jésuites, où il se consacra à l’étude du grec moderne, tant écrit que parlé, en vue de son inscription à l’Université de Thessalonique. Admis aux cours, il obtint une bourse d’études du Patriarcat de Constantinople, grâce à laquelle il put séjourner au Moni Vlatadon (Monastère de Vlatadon), siège d’un institut d’études patristiques (Idrima ton Paterikon Meleton) et d’une bibliothèque spécialisée en théologie orthodoxe, enrichie par des microfilms de manuscrits du Mont Athos. À l’Université de Thessalonique, il suivit des cours d’histoire des dogmes avec le professeur Yannis Kaloghirou et de dogmatique systématique avec Yannis Romanidis. Parallèlement, il poursuivit une importante étude sur le sacrement de pénitence dans la théologie grecque orthodoxe du XVI^e au XX^e siècle ; sa recherche, soutenue par le célèbre patrologue grec Konstantinos Christou, fut publiée en 1982 dans la collection « Análekta Vlatádon ». Cette période d’échange œcuménique et de connaissance approfondie du monde chrétien oriental enrichit considérablement la formation d’Amato, le rendant expert en théologie orthodoxe et dans les dynamiques de dialogue entre l’Orient et l’Occident.

Retour à Rome au service de l’Université Pontificale Salésienne
Rentré à Rome, Angelo Amato assuma le poste de professeur de Christologie à la Faculté de Théologie de l’Université Pontificale Salésienne. Ses qualités de chercheur et sa clarté d’exposition ne passèrent pas inaperçues. Il fut nommé Doyen de la Faculté de Théologie pour deux mandats (1981-1987 et 1994-1999). De plus, entre 1997 et 2000, il occupa le rôle de Vice-Recteur de l’Université. Au cours de ces années, il acquit une expérience supplémentaire à l’étranger : en 1988, il fut envoyé à Washington pour approfondir la théologie des religions et pour compléter son manuel de christologie. Parallèlement à son travail académique, il eut des rôles de conseiller auprès de divers organismes du Saint-Siège : consultant de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi et des Conseils Pontificaux pour la Promotion de l’Unité des Chrétiens et pour le Dialogue Interreligieux. Il exerça également la fonction de conseiller auprès de l’Académie Pontificale Mariale Internationale, ce qui souligne son intérêt pour la mariologie, typique de la spiritualité salésienne centrée sur Marie Auxiliatrice. En 1999, il fut nommé prélat secrétaire de l’Académie Pontificale de Théologie restructurée et directeur de la nouvelle revue théologique « Path ». De plus, entre 1996 et 2000, il fit partie de la commission théologique-historique du Grand Jubilé de l’An 2000, apportant ainsi une contribution significative à l’organisation des célébrations jubilaires.

Secrétaire de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi et l’épiscopat
Le 19 décembre 2002 arriva une nomination de grande importance : le Pape Jean-Paul II le désigna comme Secrétaire de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, l’élevant simultanément à la dignité archiépiscopale et l’assignant au siège titulaire de Sila, avec le titre personnel d’Archevêque. Il reçut l’ordination épiscopale le 6 janvier 2003, dans la Basilique Vaticane, des mains de Jean-Paul II (aujourd’hui Saint Jean-Paul II).
Dans ce rôle, Monseigneur Angelo Amato collabora avec le Préfet de l’époque, le Cardinal Joseph Ratzinger (futur Benoît XVI). La mission du Dicastère était, et est, de promouvoir et de protéger la doctrine catholique dans le monde entier. Au cours de son mandat, le nouvel Archevêque continua d’avoir une approche académique, alliant ses compétences spécialisées en théologie avec le service ecclésial tourné vers l’orthodoxie de la foi.

Préfet de la Congrégation des Causes des Saints et pourpre cardinalice
Un pas supplémentaire dans la carrière ecclésiastique arriva le 9 juillet 2008 : le Pape Benoît XVI le nomma Préfet de la Congrégation des Causes des Saints, en remplacement du Cardinal José Saraiva Martins. Dans ce dicastère, Monseigneur Amato était responsable de suivre le processus de béatification et de canonisation des Serviteurs de Dieu, le discernement sur les vertus héroïques, les miracles et le témoignage de ceux qui, au cours de l’histoire, sont devenus saints et bienheureux de l’Église catholique.
Lors du Consistoire du 20 novembre 2010, Benoît XVI le créa Cardinal, lui assignant la Diaconie de Sainte-Marie in Aquiro. Le nouveau cardinal put ainsi participer au conclave de mars 2013, qui vit l’élection du Pape François. Pendant le pontificat de ce dernier, le Cardinal Amato fut confirmé « donec aliter provideatur » comme Préfet de la Congrégation des Causes des Saints (19 décembre 2013). Il poursuivit son activité jusqu’au 31 août 2018, date à laquelle il présenta sa démission pour limite d’âge, laissant une empreinte durable grâce au nombre de béatifications et de canonisations examinées au cours de ces années.

Au service de l’Église locale : l’exemple de don Tonino Bello
Un témoignage particulier du lien du Cardinal Amato avec sa terre d’origine se produisit en novembre 2013, lorsqu’il se rendit à la Cathédrale de Molfetta pour la clôture de la phase diocésaine du processus de béatification et de canonisation de don Tonino Bello (1935-1993). Ce dernier, Évêque de Molfetta de 1982 à 1986, fut une figure très aimée pour son engagement en faveur de la paix et des pauvres. À cette occasion, le Cardinal Amato souligna que la sainteté n’est pas l’apanage de quelques élus, mais une vocation universelle : tous les croyants, inspirés par la personne et le message du Christ, sont appelés à vivre profondément la foi, l’espérance et la charité.

Les dernières années et la mort
Après avoir quitté la direction de la Congrégation des Causes des Saints, le Cardinal Angelo Amato continua d’offrir son service à l’Église, participant à des événements, des cérémonies, et mettant à disposition ses profondes connaissances théologiques. Son engagement fut toujours marqué par une grande finesse humaine, un respect évident pour l’interlocuteur et une humilité qui frappait souvent quiconque le rencontrait. Le 3 mai 2021, sa diaconie de Sainte-Marie in Aquiro fut élevée pro hac vice au titre presbytéral, honorant encore davantage sa longue et fidèle dévotion au ministère ecclésial.
 La mort du cardinal, survenue le 31 décembre 2024 à 86 ans, a laissé un vide dans la Famille Salésienne et dans le Collège cardinalice, désormais constitué de 252 cardinaux, dont 139 électeurs et 113 non électeurs. L’annonce de sa disparition a suscité des réactions de deuil et de reconnaissance dans le monde ecclésial. L’Université Pontificale Salésienne, en particulier, a rappelé ses longues années d’enseignement en tant que professeur de Christologie, son double mandat de Doyen de la Faculté de Théologie, ainsi que la période où il occupa le poste de Vice-Recteur de l’Université.

Un héritage de fidélité et de recherche de sainteté
En regardant la figure du Cardinal Angelo Amato, on ne peut manquer de saisir certains traits qui ont caractérisé son ministère et son témoignage. Tout d’abord, son profil de religieux salésien : la fidélité aux vœux, le lien profond avec le charisme de saint Jean Bosco, l’attention aux jeunes, à la formation intellectuelle et spirituelle, représentent une ligne directrice constante dans sa vie. En deuxième lieu, la vaste production théologique, en particulier dans le domaine christologique et mariologique, et sa contribution au dialogue avec le monde orthodoxe, dont il fut un chercheur passionné.
Indubitablement, le service rendu au Saint-Siège en tant que Secrétaire de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Préfet de la Congrégation des Causes des Saints et cardinal, souligne l’importance de son rôle dans la promotion et la protection de la doctrine catholique, ainsi que dans la valorisation des témoins de sainteté. Le Cardinal Amato fut un témoin privilégié de la richesse spirituelle que l’Église universelle a exprimée au fil des siècles, et il a été un acteur actif dans la reconnaissance de figures qui représentent un phare pour le peuple de Dieu.
De plus, sa participation à un conclave (celui de 2013), sa proximité avec de grands Papes comme Jean-Paul II, Benoît XVI et François, et sa collaboration avec de nombreux dicastères témoignent d’un service à trois cent soixante degrés, où se mêlent la dimension académique et l’exercice pastoral dans le gouvernement dans l’Église.
La mort du Cardinal Angelo Amato laisse un héritage de doctrine, de sensibilité œcuménique et d’amour pour l’Église. Le diocèse de Molfetta, qui avait déjà pu bénéficier de sa participation au processus de béatification de don Tonino Bello, se souvient de lui comme d’un homme de foi et d’un pasteur infatigable, capable d’unir les exigences de la discipline théologique à celles de la charité pastorale. La Famille Salésienne, en particulier, perçoit en lui le fruit d’un charisme bien vécu, imprégné de cette « charité éducative » qui, depuis Don Bosco, accompagne le parcours de tant de consacrés et de prêtres dans le monde, toujours au service des plus jeunes et des plus nécessiteux.
Aujourd’hui, l’Église le confie à la miséricorde du Seigneur, dans la certitude que, comme l’a affirmé le Pape lui-même, le Cardinal Amato, « bon et vigilant serviteur », puisse contempler le visage de Dieu dans la gloire des saints qu’il a lui-même contribué à reconnaître. Son témoignage, rendu concret par une vie donnée et une profonde préparation théologique, reste comme un signe et un encouragement pour tous ceux qui désirent servir l’Église avec fidélité, douceur et dévouement, jusqu’à la fin de leur pèlerinage terrestre.
De cette manière, le message d’espoir et de sainteté qui a animé chacune de ses actions trouve son accomplissement : celui qui sème dans le sillon de l’obéissance, de la vérité et de la charité, récolte un fruit qui devient un bien commun, une inspiration et une lumière pour les générations futures. Et c’est là, en définitive, l’héritage le plus beau que le Cardinal Angelo Amato laisse à sa famille religieuse, au diocèse de Molfetta et à l’Église entière.

Et nous ne pouvons pas négliger l’héritage des écrits que le Cardinal Angelo Amato nous a laissé. Nous présentons ci-après une liste, certainement non exhaustive, de ses publications.