Franz wurde am 21. August 1567 auf Burg Sales bei Thorens, in der Nähe von Annecy in Savoyen, in einer Berg- und Talllandschaft geboren.
            Der Vater von Franz war ein loyaler, ritterlicher, großzügiger und gleichzeitig emotionaler und impulsiver Mann. Aufgrund seiner Weisheit und seines Gerechtigkeitsgefühls wurde er oft als Schiedsrichter bei Streitigkeiten und Prozessen eingesetzt. Er war auch den Armen in der Nachbarschaft gegenüber sehr aufgeschlossen, was so weit ging, dass er einem armen Mann lieber seine Suppe gab, als ihn betteln zu schicken. Von seiner Mutter Franziska hat die heilige Johanna von Chantal dieses bewundernswerte Porträt gezeichnet:

Sie war eine der bemerkenswertesten Frauen ihrer Zeit. Sie war mit einer edlen und großzügigen Seele begabt, aber rein, unschuldig und einfach, wie eine wahre Mutter und Ernährerin der Armen. Sie war bescheiden, demütig und gutmütig im Umgang mit allen, sehr ruhig in ihrem Haus; sie leitete ihre Familie weise und sorgte dafür, dass sie in Gottesfurcht lebte.

            Bei der Geburt von Franz, ihrem ältesten Sohn, war sie erst fünfzehn Jahre alt, während ihr Mann schon über vierzig war. Dieser Altersunterschied war zu dieser Zeit nicht ungewöhnlich, vor allem nicht unter Adligen, denn die Ehe wurde in erster Linie als Bündnis zwischen zwei Familien betrachtet, um Kinder zu bekommen und ihre Ländereien und Titel zu vergrößern. Gefühle zählten damals wenig, was jedoch nicht verhinderte, dass sich diese scheinbar unglückliche Verbindung als solide und glücklich herausstellte.
            Die Mutterschaft kündigte sich als besonders schwierig an. Die werdende Mutter betete vor dem Heiligen Grabtuch, das damals in Chambéry, der Hauptstadt von Savoyen, aufbewahrt wurde. Franz kam zwei Monate vor seinem natürlichen Geburtstermin auf die Welt und wurde aus Angst um sein Überleben schnell getauft.
            Auf Franz, dem Erstgeborenen, ruhten alle Hoffnungen seines Vaters, der für ihn eine prestigeträchtige Karriere im Dienste seines Landes vorsah. Dieses Projekt sollte während seiner gesamten Jugend eine Quelle von Schwierigkeiten sein, die von der Spannung zwischen dem Gehorsam gegenüber seinem Vater und seiner eigenen Berufung geprägt war.

Die ersten sechs Jahre (1567-1573)
            Als der kleine Franz geboren wurde, war seine junge Mutter nicht in der Lage, ihn zu stillen, also wandte sie sich an ein Bauernmädchen aus dem Dorf. Drei Monate später kümmerte sich seine Patentante, die Großmutter mütterlicherseits, eine Zeit lang um ihn.
            „Meine Mutter und ich“, wird er eines Tages schreiben, „sind eins“. In der Tat ist das Kind „noch nicht in der Lage, seinen Willen zu gebrauchen, noch kann es etwas anderes lieben als die Brust und das Gesicht seiner lieben Mutter“. Es ist ein Beispiel für die Hingabe an Gottes Willen:

Es denkt gar nicht daran, auf der einen oder anderen Seite sein zu wollen, und wünscht sich nichts sehnlicher, als in den Armen seiner Mutter zu sein, mit der es glaubt, eins zu sein; es kümmert sich auch überhaupt nicht darum, seinen eigenen Willen dem seiner Mutter anzupassen, denn er nimmt ihn nicht wahr und will ihn auch nicht haben, und er lässt seine Mutter bewegen, tun und entscheiden, was sie für ihn für gut hält.

            Franz von Sales sagte auch, dass Kinder vor dem vierzigsten Tag nicht lachen. Erst nach vierzig Tagen lachen sie, das heißt, sie werden getröstet, denn, wie Virgil sagt, „erst dann beginnen sie ihre Mutter zu kennen“.
            Der kleine Franz wurde erst im November 1569 entwöhnt, als er zwei Jahre und drei Monate alt war. In diesem Alter hatte er bereits zu laufen und zu sprechen begonnen. Das Laufenlernen geschieht schrittweise und es kommt oft vor, dass Kinder zu Boden fallen, was überhaupt nicht schlimm ist, denn „während sie spüren, dass ihre Mutter sie an den Ärmeln festhält, laufen sie munter hin und her, ohne sich über die Stürze zu wundern, die ihre unsicheren Beine sie machen lassen“. Manchmal ist es der Vater, der sein noch schwaches und unsicheres Kind bei seinen ersten Schritten beobachtet und zu ihm sagt: „Lass dir Zeit, mein Kind“; wenn es dann stürzt, ermutigt er es mit den Worten: „Du hast einen Sprung gemacht, du bist klug, weine nicht“; dann nähert er sich ihm und reicht ihm die Hand.
            Auf der anderen Seite lernt man das Laufen und Sprechen durch Nachahmung. „Indem das Kind die Mutter hört und mit ihr plappert“, lernt es, die gleiche Sprache zu sprechen.

Abenteuer und Spiele in der Kindheit
            Die Kindheit ist die Zeit der Entdeckungen und Erkundungen. Der kleine Savoyarde beobachtete die Natur um ihn herum und war begeistert von ihr. In Sales, am Berghang im Osten, ist alles großartig, imposant und streng; im Tal hingegen ist alles grün, fruchtbar und angenehm. Auf dem Schloss Brens im Chablais, wo er sich wahrscheinlich zwischen seinem dritten und fünften Lebensjahr mehrmals aufhielt, konnte der kleine Franz die Pracht des Genfersees bewundern. In Annecy ließ ihn der von Hügeln und Bergen umgebene See nie gleichgültig, wie die zahlreichen literarischen Darstellungen der Schifffahrt zeigen. Es ist leicht zu erkennen, dass Franz von Sales kein Mann war, der in der Stadt geboren wurde.
            Die Welt der Tiere, die damals in Schlössern, Dörfern und sogar Städten noch so präsent war, ist für das Kind eine Quelle der Verzauberung und des Unterrichts. Nur wenige Autoren haben so ausgiebig über sie gesprochen wie er. Viele seiner (oft legendären) Informationen bezog er aus seinen Lektüren, aber auch persönliche Beobachtungen müssen eine große Rolle gespielt haben, wenn er zum Beispiel schreibt, dass „die Morgendämmerung den Hahn krähen lässt, der Morgenstern die Kranken erfreut und die Vögel zum Singen auffordert“.
            Der kleine Franz betrachtete und bewunderte lange die Arbeit der Bienen, beobachtete und hörte aufmerksam den Schwalben, den Tauben, der Gluckhenne und den Fröschen zu. Wie oft musste er bei der Fütterung der Tauben im Schlosshof dabei sein!
            Vor allem muss das Kind seinen Wunsch, erwachsen zu werden, durch das Spiel zum Ausdruck bringen, das auch die Schule des Zusammenlebens ist und eine Möglichkeit, seine Umgebung in Besitz zu nehmen. Hat Franz auf Holzpferden schaukelnd gespielt? Auf jeden Fall erzählt er in einer seiner Predigten, dass „Kinder auf Holzpferden schaukeln, sie Pferde nennen, nach ihnen wiehern, rennen, springen, sich mit diesem kindlichen Vergnügen amüsieren“. Und hier eine persönliche Erinnerung aus seiner Kindheit: „Als wir Kinder waren, haben wir mit großer Sorgfalt Stücke von Ziegeln, Holz und Lehm zusammengesetzt, um kleine Häuser und winzige Gebäude zu bauen! Und wenn jemand sie zerstörte, fühlten wir uns verloren und weinten“.
            Aber die Welt um uns herum zu entdecken, geschieht nicht immer ohne Risiko und das Laufenlernen birgt Überraschungen. Angst ist manchmal ein guter Ratgeber, vor allem, wenn es ein echtes Risiko gibt. Wenn Kinder einen bellenden Hund sehen, „fangen sie sofort an zu schreien und hören nicht eher auf, bis sie in der Nähe ihrer Mutter sind. In ihren Armen fühlen sie sich sicher, und solange sie ihre Hand schütteln, glauben sie, dass ihnen niemand etwas antun kann“. Manchmal ist die Gefahr aber auch nur eingebildet. Der kleine Franz hatte Angst vor der Dunkelheit, und hier ist, wie er von seiner Angst vor der Dunkelheit geheilt wurde: „Nach und nach bemühte ich mich, allein, mit meinem Herzen nur mit Gottvertrauen bewaffnet, an Orte zu gehen, vor denen mich meine Einbildung ängstigte; am Ende wurde ich so erfrischt, dass ich die Dunkelheit und Einsamkeit der Nacht als reizvoll empfand, wegen dieser Gegenwart Gottes, die in solcher Einsamkeit noch wünschenswerter wird“.

Die Familienerziehung
            Die erste Erziehung fiel der Mutter zu. Zwischen der jungen Mutter und ihrem erstgeborenen Sohn entstand eine außergewöhnliche Vertrautheit. Es hieß, dass sie dazu neigte, ihren Sohn zu knuddeln, der ihr außerdem sehr ähnlich sah. Sie zog es vor, ihn als Pagen zu sehen und nicht in einem Spielkostüm. Seine Mutter kümmerte sich um seine religiöse Erziehung und nahm ihn in ihrem Bestreben, ihm ihr „kleines Glaubensbekenntnis“ beizubringen, mit in die Pfarrkirche von Thorens.
            Das Kind erfuhr seinerseits all die Zuneigung, die ihm entgegengebracht wurde, und das erste Wort des Kindes lautete: „Mein Gott und meine Mutter, sie lieben mich so sehr“. „Die Liebe der Mütter zu ihren Kindern ist immer zärtlicher als die der Väter“, würde Franz von Sales schreiben, denn seiner Meinung nach „kostet sie sie mehr“. Einem Zeugen zufolge war er es, der seine Mutter manchmal in ihren melancholischen Momenten tröstete, indem er zu ihr sagte: „Lass uns zu dem guten Herrn gehen, meine gute Mutter, und er wird uns helfen“.
            Von seinem Vater begann er, einen „gerechten und vernünftigen Geist“ zu lernen. Er brachte ihm bei, den Grund für das, was von ihm verlangt wurde, zu verstehen. Er lehrte ihn, für seine Taten verantwortlich zu sein, niemals zu lügen und Glücksspiele zu vermeiden, nicht aber solche, bei denen es um Geschicklichkeit und Intelligenz geht. Er war sicherlich sehr zufrieden mit der Antwort, die sein Sohn ihm gab, als er ihn plötzlich fragte, woran er denke: „Mein Vater, ich denke an Gott und daran, ein guter Mensch zu sein“.
            Um seinen Charakter zu stärken, verordnete ihm sein Vater einen männlichen Lebensstil, den Verzicht auf körperliche Annehmlichkeiten, aber auch Spiele im Freien mit seinen Vettern Amé, Louis und Gaspard. Vor allem mit ihnen verbrachte Franz seine Kindheit und Jugend, beim Spielen und im Internat. Er lernte zu reiten und mit Jagdwaffen umzugehen. Er bekam auch Jungen aus dem Dorf als Gefährten zugeteilt, die aber sorgfältig ausgewählt wurden.
            Obwohl er normalerweise ein kluger und ruhiger Junge war, bekam er unter bestimmten Umständen überraschende Wutausbrüche. Als ein Protestant das Schloss der Familie besuchte, ließ er seiner Feindseligkeit gegenüber den Hühnern freien Lauf, die er mit Keulen schlug und dabei lauthals rief: „Auf, auf, auf die Ketzer!“. Es würde Zeit und Mühe kosten, ihn zur „salesianischen Sanftmut“ zu bekehren.

Die Einschulung
            Im Alter von sechs oder sieben Jahren erreicht das Kind den Gebrauch der Vernunft. Für die Kirche hat es jetzt die Fähigkeit, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden, und für die Humanisten kann es nun die Grundschule besuchen. Das ist das Alter, in dem Kinder in adligen Familien in der Regel von der Hand einer Frau in die eines Mannes übergehen, von der Mutter zum Vater, von der Haushälterin zum Vormund oder Präzeptor (Hauslehrer). Das Alter der Vernunft bedeutete für eine kleine Minderheit der Kinder auch den Eintritt in eine Schule oder ein Internat. Nun zeigte Franz bemerkenswerte Neigungen zum Lernen, ja sogar eine solche Ungeduld, dass er darum bat, unverzüglich in die Schule geschickt zu werden.
            Im Oktober 1573 wurde Franz zusammen mit seinen Vettern Amé, Louis und Gaspard in die Schule in La Roche geschickt. Im zarten Alter von sechs Jahren wurde Franz dann von seiner Familie getrennt. Er blieb dort zwei Jahre lang, um seine „kleine Grammatik“ zu lernen. Die Kinder, die in der Stadt untergebracht waren und von einem bestimmten Pädagogen beaufsichtigt wurden, mischten sich tagsüber unter die Masse der dreihundert Schüler, die das Internat besuchten. Ein Bediensteter der Familie kümmerte sich besonders um Franz, der der Jüngste war.
            Nach dem, was wir über die Schulen der damaligen Zeit wissen, begannen die Kinder mit dem Lesen und Schreiben, indem sie Fibeln und die ersten Elemente der Grammatik benutzten, Gebete und ausgewählte Texte auswendig aufsagten, die Grundlagen der lateinischen Grammatik, die Deklinationen und Konjugationen der Verben lernten. Die Verpflichtung zum Auswendiglernen, die immer noch sehr stark von der angewandten didaktischen Methode abhing, konzentrierte sich vor allem auf religiöse Texte, aber es wurde auch schon Wert auf die Qualität der Diktion gelegt, ein charakteristisches Merkmal der humanistischen Bildung. Was die moralische Erziehung anbelangt, die damals einen wichtigen Platz in der humanistischen Bildung der Schüler einnahm, entlehnte sie ihre Vorbilder eher der heidnischen Antike als christlichen Autoren.
            Von Beginn seiner Lernzeit in der Schule in La Roche an verhielt sich Franz wie ein ausgezeichneter Schüler. Aber dieser erste Kontakt mit dem Schulwesen mag ihn mit einigen weniger angenehmen Erinnerungen zurückgelassen haben, wie er selbst einem Freund erzählte. War es ihm nie passiert, unabsichtlich die Schule zu verpassen und „in der Situation zu sein, in der sich gute Schüler manchmal befinden, die, weil sie zu spät gekommen sind, bestimmte Unterrichtsstunden geschwänzt haben“?

Sie würden sicherlich gerne zum Pflichtstundenplan zurückkehren und das Wohlwollen ihrer Professoren zurückgewinnen; aber schwankend zwischen Angst und Hoffnung können sie sich nicht entscheiden, wann sie vor dem verärgerten Professor erscheinen sollen; sollen sie seinen aktuellen Ärger vermeiden, indem sie die erhoffte Vergebung opfern, oder seine Vergebung erlangen, indem sie sich dem Risiko aussetzen, bestraft zu werden? Bei solchem Zögern muss der Geist des Kindes hart darum ringen, was für ihn am vorteilhaftesten ist.

            Zwei Jahre später, immer noch mit seinen Vettern, war er dann in der Schule in Annecy, wo Franz drei Jahre lang lernen würde. Mit seinen Vettern wohnte er in der Stadt bei einer Dame, die er seine Tante nannte. Nach zwei Jahren Grammatikstudium in La Roche kam er in das dritte Jahr der klassischen Studien und machte rasche Fortschritte. Zu den Übungen am Collège gehörten Deklamationen. Der Junge zeichnete sich darin aus, „weil er eine edle Haltung, einen guten Körperbau, ein attraktives Gesicht und eine ausgezeichnete Stimme hatte“.
            Es scheint, dass die Disziplin traditionell und streng war, und wir wissen, dass ein Regent sich wie ein echter Züchtiger verhielt. Aber das Verhalten von Franz ließ nichts zu wünschen übrig; eines Tages bat er selbst darum, anstelle seines Vetters Gaspard, der vor Angst weinte, gezüchtigt zu werden.
            Das wichtigste religiöse Ereignis für ein Kind war die Erstkommunion –das Sakrament, durch das „wir mit der göttlichen Güte vereinigt und verbunden werden und das wahre Leben unserer Seelen empfangen“. Wie er später über die Kommunion sagen würde, hatte er „sein kleines Herz zur Wohnung dessen gemacht“, der es ganz „in Besitz nehmen“ wollte. Am selben Tag empfing er nach wenigen Stunden das Sakrament der Firmung – das Sakrament, durch das wir mit Gott vereint werden „wie der Soldat mit seinem Hauptmann“. Bei dieser Gelegenheit übergaben ihm seine Eltern Don Jean Déage als Hauslehrer, einen ruppigen, sogar cholerischen Mann, der sich aber ganz und gar seinem Schüler widmete, den er während seiner gesamten Ausbildung begleiten sollte.

An der Schwelle zur Pubertät
            Die Jahre seiner Kindheit und Jugend in Savoyen sollten Franz unbestreitbar unauslöschlich prägen, aber sie weckten in seiner Seele auch die ersten Keime einer besonderen Berufung. Da er sich verpflichtet fühlte, anderen mit gutem Beispiel voranzugehen, griff er mit geeigneten Initiativen in das Leben seiner Mitmenschen ein. Als er noch sehr jung war, versammelte er sie gerne, um ihnen die Katechismuslektion zu erklären, die er gerade lernte. Nach den Spielen nahm er sie manchmal mit in die Kirche in Thorens, wo sie zu Kindern Gottes geworden waren. An Ferientagen nahm er sie mit auf Spaziergänge in den Wäldern und am Fluss, um mit ihnen zu singen und zu beten.
            Aber seine intellektuelle Ausbildung steckte noch in den Kinderschuhen. Am Ende der drei Jahre in der Schule in Annecy wusste er alles, was Savoyen ihm beibringen konnte. Sein Vater beschloss, ihn nach Paris, der Hauptstadt des Wissens, zu schicken, um aus ihm einen „Gelehrten“ zu machen. Aber in welches Collège sollte er einen so begabten Sohn schicken? Seine Wahl fiel zunächst auf das Collège de Navarre, das von Adeligen besucht wurde. Doch Franz griff geschickt mit Hilfe seiner Mutter ein. Auf Drängen seines Sohnes willigte sein Vater schließlich ein, ihn auf das Collège de Clermont der Jesuiten zu schicken.
            Bezeichnenderweise bat Franz vor seiner Abreise darum, die Tonsur zu erhalten – eine Praxis, die damals für Jungen, die für eine kirchliche Laufbahn bestimmt waren, noch erlaubt war, was seinem Vater jedoch nicht gefallen haben dürfte, da er keine kirchliche Berufung für seinen erstgeborenen Sohn wünschte.
            Als der Junge die Schwelle zur Pubertät erreicht hatte, begann für ihn ein neuer Lebensabschnitt. „Die Kindheit ist schön“, würde er eines Tages schreiben, „aber immer ein Kind sein zu wollen, ist eine falsche Entscheidung, denn ein Kind von hundert Jahren wird verachtet. Anzufangen zu lernen ist sehr lobenswert, aber wer mit der Absicht anfängt, sich nie zu vervollkommnen, handelt gegen die Vernunft“. Nachdem er in Savoyen die Keime dieser „mannigfaltigen Gaben der Natur und der Gnade“ empfangen hatte, fand Franz in Paris großartige Möglichkeiten, sie zu kultivieren und weiterzuentwickeln.

            In seiner berühmten Abhandlung über die Gottesliebe wollte der heilige Franz von Sales dem Leser eine Zusammenfassung seiner gesamten Lehre in zwölf Punkten geben. Wie Jesus, der zwölf „Liebesakte“ vollzog, möchte er uns ermutigen, unsererseits folgende Akte zu vollziehen: Wohlgefallen, Wohlwollen und Vereinigung; Demut, Ekstase und Bewunderung; Kontemplation, Ruhe und Zärtlichkeit; Eifersucht, Krankheit und Tod der Liebe. Wenn er von Liebesakten spricht, spielt er die Rolle der Gefühle keineswegs herunter, sondern schlägt die praktischen Übungen vor, die die wahre Liebe erfordert. Es ist nicht verwunderlich, dass der Autor dieser Abhandlung zum „Lehrer der Liebe“ ernannt wurde.

Das Vergnügen des menschlichen Herzens
            Der erste Akt der Liebe zu Gott – aber das gilt auch für die Nächstenliebe – besteht darin, sich im „Wohlgefallen“ zu üben, das heißt, die Freude an ihm und in ihm zu suchen und zu finden. Es gibt keine Liebe ohne Freude, wie man sagt. Zur Veranschaulichung dieser Wahrheit bietet der heilige Franz von Sales das Beispiel der Biene an: „So wie die Biene im Honig geboren wird, sich vom Honig ernährt und nur für den Honig fliegt, so wird die Liebe aus dem Wohlgefallen geboren, durch das Wohlgefallen aufrechterhalten und neigt zum Wohlgefallen“. Das gilt für die menschliche Liebe, aber auch für die göttliche Liebe.
            Als Franz ein junger Student in Paris war, suchte und fand er dieses Vergnügen in der Liebesgeschichte, die in jenem wunderbaren Buch der Bibel erzählt wird, das „Hohelied“ genannt wird, bis er in einem Anflug von Freude ausrief: „Da fand ich ihn, den meine Seele liebt und will ihn nicht lassen!“.
            Das Vergnügen bewegt unser Herz in Richtung einer Schönheit, die uns anzieht, einer Güte, die uns erfreut, einer Freundlichkeit, die uns glücklich macht. Wie in der menschlichen Liebe ist die Freude der große Motor der Liebe Gottes. Die Geliebte des Hoheliedes liebt ihren Geliebten, weil sein Anblick, seine Gegenwart, alle seine Eigenschaften ihr großes Glück bringen.
            Bei der Betrachtung des Hoheliedes wollte sich der Lehrer der Liebe nicht mit den darin beschriebenen Fleischeslüsten aufhalten. Nicht, dass sie an sich schlecht wären, denn der Schöpfer hat sie in seiner Weisheit angeordnet, aber in bestimmten Fällen können sie zu falschem Verhalten führen. Daher diese Warnung: „Wer sie nicht gut zu vergeistigen weiß, wird sie nur im Bösen genießen“.
            Um Unannehmlichkeiten zu vermeiden, zieht es Franz von Sales oft vor, das Vergnügen des Kindes an der Brust seiner Mutter zu beschreiben: „Der Schoß und die Mutterbrust sind die Räume der Schätze des Kindes; es hat keine anderen Reichtümer als diese, die ihm kostbarer sind als Gold und Topas, liebenswerter als der Rest der Welt“.
            Mit diesen Überlegungen zur menschlichen Liebe möchte uns der heilige Franz von Sales in die Liebe Gottes einführen. Wir wissen durch den Glauben, dass „die Gottheit ein unbegreiflicher Abgrund aller Vollkommenheit ist, souverän unendlich in ihrer Vortrefflichkeit und unendlich souverän in ihrer Güte“. Wenn wir also die Unermesslichkeit der Vollkommenheiten, die in Gott sind, sorgfältig betrachten, ist es für uns unmöglich, nicht große Freude zu empfinden. Es ist diese Freude, die den Geliebten des Hoheliedes sagen lässt: „O siehe, wie schön bist du, mein Geliebter, wie schön bist du! Du bist ganz und gar begehrenswert, ja du bist das Begehren selbst“.

Das Vergnügen Gottes
            Das Schönste ist, dass in der göttlichen Liebe das Vergnügen gegenseitig ist, was in der menschlichen Liebe nicht immer der Fall ist. Einerseits hat die menschliche Seele Freude daran, alle Vollkommenheiten Gottes zu entdecken, andererseits freut sich Gott über die Freude, die er ihr bereitet. Auf diese Weise machen diese gegenseitigen Freuden „die Liebe zu einem unvergleichlichen Vergnügen“. So kann die Seele ausrufen: „O mein König, wie schön sind deine Reichtümer und wie reich sind deine Lieben! He, wer hat mehr Freude an ihnen, du, der du sie genießt, oder ich, der ich mich an ihnen erfreue?“.
            Im Liebesduett zwischen Gott und uns ist es tatsächlich Gott, der mehr Freude hat als wir. Franz von Sales stellt dies ausdrücklich fest: Gott hat „mehr Freude daran, seine Gnaden zu geben, als wir daran, sie zu empfangen“. Jesus hat uns mit einer selbstgefälligen Liebe geliebt, denn, wie die Bibel sagt, „seine Wonne war es, bei den Menschenkindern zu sein“.
            Gott ist nicht widerwillig Mensch geworden, sondern bereitwillig und mit Freude, weil er uns von Anfang an geliebt hat. Wenn wir das wissen und wissen, dass Gott selbst die Quelle unserer Liebe ist, „erfreuen wir uns an Gottes Wohlgefallen unendlich viel mehr als an unserem eigenen“.
            Wenn wir an dieses gegenseitige Glück denken, wie könnte man da nicht an ein gemeinsames Essen mit Freunden denken? Es ist dieses Glück, das den Herrn in der Offenbarung sagen lässt: „Siehe, ich stehe vor der Tür, und klopfe an. Wenn jemand meine Stimme hört und mir die Tür aufmacht, so werde ich zu ihm eingehen und mit ihm Mahl halten, und er mit mir“.
            Ein anderes Bild, das ebenfalls im Hohelied zu finden ist, ist das des Gartens voller „Apfelbäume der Freude“. In diesen Garten, das Bild der menschlichen Seele, kommt der göttliche Bräutigam, um dort mit all seinen Gaben zu wohnen. Er kommt gerne dorthin, denn er freut sich, bei den Menschenkindern zu sein, die er nach seinem Bild und Gleichnis geschaffen hat. Und er selbst ist es, der in diesem Garten die liebevolle Freude an seiner Güte gepflanzt hat, die wir haben.
            Nichts drückt das gegenseitige Glück derer, die sich lieben, besser aus als der Ausdruck, mit dem die Braut im Hohelied ihre gegenseitige Zugehörigkeit beschreibt: „Mein Geliebter ist mein und ich bin sein“. Mit anderen Worten, sie kann auch sagen: „Gottes Güte ist ganz mein, denn ich genieße seine Vorzüge, und ich bin ganz sein, denn seine Freuden besitzen mich“.

Ein unendliches Begehren
            Diejenigen, die Gottes Liebe bereits gekostet haben, werden nicht aufhören, sie immer mehr zu kosten, denn „wenn wir uns satt essen, wollen wir immer weiter essen, so wie wir uns beim Essen satt fühlen“. Die Engel, die Gott sehen, begehren ihn weiterhin.
            Der Genuss wird durch das Begehren nicht gemindert, sondern vervollkommnet; das Begehren wird nicht unterdrückt, sondern durch den Genuss verfeinert. Der Genuss eines Gutes, das immer befriedigt, verwelkt nie, sondern erneuert sich ständig und blüht auf; es ist immer liebenswert und zugleich immer begehrenswert.
            Man sagt, dass es ein Kraut mit außergewöhnlichen Eigenschaften gibt: Wer es im Mund hat, hat weder Hunger noch Durst, so voll ist es, und doch verliert man nie den Appetit. Die Ruhe des Herzens besteht nicht darin, dass man stillsteht, sondern dass man nichts braucht als Gott; sie besteht nicht darin, dass man sich nicht bewegt, sondern dass man kein Hindernis hat, sich zu bewegen.
            Man sagt, das Chamäleon lebe von Luft und Wind; wo immer es hingeht, hat es etwas zu essen. Warum geht es dann immer von einem Ort zum anderen? Nicht, weil es etwas sucht, um seinen Hunger zu stillen, sondern weil es sich ständig von der Luft der Zeit ernährt. Wer Gott begehrt, indem er ihn besitzt, begehrt ihn nicht, um ihn zu suchen, sondern um die Zuneigung auszuüben, die er genießt.
            Wenn wir zu einem schönen Garten gehen, hören wir nicht auf zu gehen, wenn wir dort ankommen, sondern wir nutzen ihn, um zu flanieren und die Zeit angenehm zu verbringen.
            Folgen wir also der Ermahnung des Psalmisten: „Suchet den Herrn mit großem Mut, suchet sein Angesicht ohne Unterlass“. Wir suchen immer den, den wir immer lieben, sagt der heilige Augustinus; die Liebe sucht, was sie gefunden hat, nicht um es zu haben, sondern um es immer zu haben.

Das Vergnügen jenseits des Leidens
            Das Leiden ist kein Gegensatz zum Wohlgefallen. Nach dem heiligen Franz von Sales hatte Jesus Freude am Leiden, weil er seine Qualen liebte. Auf dem Höhepunkt seiner Passion hat er sich damit begnügt, für mich unter Schmerzen zu sterben. Es war diese Freude, die ihn am Kreuz sagen ließ: „Es ist vollbracht“.
            So wird es auch für uns sein, wenn wir unsere Leiden mit den seinen teilen. „Je mehr uns unser Freund lieb ist“, sagt der Lehrer der Liebe, „desto mehr freuen wir uns, seine Freuden und Leiden zu teilen“. „Ich werde glücklich sterben“, sagte Jakob, nachdem er seinen totgeglaubten Sohn Josef gesehen hatte. Es war die Freude an der Passion Jesu, die den heiligen Franziskus und die heilige Katharina von Siena zu seinen Stigmata führte. Seltsamerweise macht Honig den Absinth noch bitterer, aber der süße Rosenduft wird durch die Nähe von saurem Knoblauch verfeinert. Auch das Mitleid, das wir für die Leiden Jesu empfinden, nimmt uns nicht die Freude an seiner Liebe.
            Der heilige Franz von Sales will uns beides lehren, das Leiden, das aus der Liebe kommt, und die Liebe zum Leiden, das liebevolle Mitleid und das leidvolle Wohlgefallen, die liebevoll leidvolle Ekstase und die leidvoll liebevolle Ekstase. Als die großen heiligen Seelen stigmatisiert wurden, kosteten sie die „freudige Liebe der Ausdauer für ihren Freund“, der am Kreuz starb. Diese Liebe machte sie so glücklich, dass die Teilnahme an den Leiden Jesu sie mit einem Gefühl des Trostes und des Glücks erfüllte.
            Die Liebe des heiligen Paulus zum Leben, Leiden und Sterben seines Herrn war so groß, dass er daraus eine außerordentliche Freude schöpfte. Das wird deutlich, wenn er sagt, er wolle sich des Kreuzes unseres Herrn Jesus Christus rühmen. An anderer Stelle sagt er auch: „Ich lebe aber, doch nicht mehr ich, sondern Christus lebt in mir. Sofern ich aber jetzt im Fleische lebe, lebe ich im Glauben an den Sohn Gottes, der mich geliebt und sich selbst für mich dahingegeben hat“. Die heilige Klara hatte so viel Freude an der Passion des Erlösers, dass sie alle Zeichen seiner Passion auf sich zog: „Sein Herz war wie das, was er liebte“.
            Jeder sollte wissen, wie sehr sich der Heiland danach sehnt, durch diese Liebe des leidvollen Mitleids in unsere Seelen einzudringen. Im Hohelied fleht der Geliebte seine Geliebte an: „Öffne mir, meine Schwester, meine Freundin, meine Taube, meine Unbefleckte! denn mein Kopf ist benetzt vom Tau, meine Locken durchnässt von der Feuchtigkeit der Nacht“. Dieser Tau und diese Feuchtigkeit der Nacht sind die Qualen und Schmerzen seiner Passion. Der göttliche Liebhaber, beladen mit den Schmerzen und dem Schweiß seiner Passion, sagt auch zu mir: „Öffne mir also dein Herz, und ich werde den Tau meiner Passion über dich gießen, der sich in Perlen des Trostes verwandeln wird“.

Ein merkwürdiges Ereignis
            Im Leben von Franz von Sales, einem jungen Studenten in Paris, gibt es ein merkwürdiges Ereignis, das sich auf sein ganzes Leben und sein Denken auswirkt. Es war der Tag des Karnevals. Während alle anderen sich vergnügten, wirkte der 17-Jährige besorgt, ja traurig. Da er nicht wusste, ob er krank oder einfach nur melancholisch war, schlug sein Präzeptor vor, sich die Aufführungen des Festivals anzusehen. Angesichts dieses Vorschlags formulierte der junge Mann plötzlich dieses biblische Gebet: „Wende meine Augen ab vom Anblick eitler Dinge“. Dann fügte er hinzu: „Herr, lass mich sehen“. Was sehen? Er antwortete: „Die heilige Theologie; sie ist es, die mich lehren wird, was Gott meiner Seele beibringen will“.

            Bis dahin hatte Franz die heidnischen Autoren des Altertums mit großem Gewinn und sogar mit Erfolg studiert. Sie gefielen ihm und er war sehr erfolgreich in seinen Studien. Doch sein Herz war unbefriedigt, er suchte etwas oder vielmehr jemanden, der seine Sehnsucht befriedigen konnte. Mit Erlaubnis seines Präzeptors begann er damals, Vorlesungen des großen Professors der Heiligen Schrift, Gilbert Génébrard, zu besuchen, der ein Buch der Bibel kommentierte, das die Liebesgeschichte zweier Liebender erzählt: das Hohelied der Liebe.

            Die Liebe, die in diesem Buch beschrieben wird, ist die Liebe zwischen einem Mann und einer Frau. Die Liebe, die im Hohelied gefeiert wird, kann jedoch auch als die geistige Liebe der menschlichen Seele zu Gott verstanden werden, erklärte Génébrard seinen Studenten, und es ist diese ganz und gar geistige Interpretation, die den jungen Studenten verzauberte, der sich über die Worte der Braut freute: „Ich habe ihn gefunden, den mein Herz liebt“.

            Das Hohelied der Liebe wurde von da an zum Lieblingsbuch des heiligen Franz von Sales. Nach Pater Lajeunie fand der zukünftige Kirchenlehrer in diesem heiligen Buch „die Inspiration seines Lebens, das Thema seines Meisterwerks“ (die Abhandlung über die Gottesliebe) und die beste Quelle seines Optimismus“. Für Franz, so versichert uns Pater Ravier, war es wie eine Offenbarung, und seitdem „konnte er sich das geistliche Leben nicht mehr anders vorstellen als eine Liebesgeschichte, die schönste aller Liebesgeschichten“.

            Kein Wunder also, dass Franz von Sales zum „Lehrer der Liebe“ geworden ist und dass das Thema der Liebe im Mittelpunkt der Gedenkfeierlichkeiten zu seinem vierhundertsten Todestag (1622-2022) stand. Bereits 1967, anlässlich des vierten Jahrestages seiner Geburt, hatte Paul VI. ihn als „Lehrer der göttlichen Liebe und der evangelischen Sanftmut“ bezeichnet. Fünfundfünfzig Jahre später, am Jahrestag seiner Aufnahme in den Himmel, bietet uns Papst Franziskus mit seinem Apostolischen Schreiben Totum amoris est neue Einblicke in das Leben und die Lehre des heiligen Bischofs und zeigt uns erneut das wahre Gesicht Gottes, das oft ignoriert oder verkannt wird.

Der verkannte Gott
            Zur Zeit von Franz von Sales bedauerte König Heinrich IV. von Frankreich, ein großer Bewunderer der Fähigkeiten und Tugenden des Genfer Bischofs, eines Tages mit ihm das verzerrte Bild, das seine Zeitgenossen von Gott hatten. Einem Zeugen zufolge „sah der König mehrere seiner Untertanen, die in allerlei Freiheiten lebten und sagten, dass die Güte und Größe Gottes sich nicht sonderlich um die Taten der Menschen kümmerte, was er stark tadelte. Er sah andere in großer Zahl, die wenig von Gott hielten und glaubten, dass er immer bereit sei, sie zu überraschen, und nur auf die Stunde wartete, in der sie in irgendeinen kleinen Fehler verfallen würden, um sie ewig zu verdammen, was er nicht guthieß“.

            Franz von Sales war sich bewusst, dass er ein anderes Bild von Gott vermittelte als das, das zu seiner Zeit weit verbreitet war. In einer seiner Predigten verglich er sich mit dem Apostel Paulus, als dieser den Athenern den unbekannten Gott ankündigte: „Es ist nicht so, dass ich zu euch über einen unbekannten Gott sprechen will“, betonte er, „denn dank seiner Güte kennen wir ihn, aber ich könnte durchaus von einem verkannten Gott sprechen. Ich werde euch also nicht dazu bringen, diesen so liebenswerten Gott, der für uns gestorben ist, kennen zu lernen, sondern ich werde ihn euch entdecken lassen“.

            Der Gott des heiligen Franz von Sales ist kein Carabiniere und auch kein ferner Gott, wie viele seiner Zeit glaubten, und er ist auch nicht der Gott der „Prädestination“, der immer die einen für den Himmel und die anderen für die Hölle vorherbestimmt hat, wie viele seiner Zeitgenossen behaupteten, sondern ein Gott, der das Heil aller will. Er ist kein entfernter, einsamer und gleichgültiger Gott, sondern ein Gott der Vorsehung, der „sich mitteilt“, ein Gott, der anziehend ist wie der Bräutigam im Hohelied, an den die Braut folgende Worte richtet: „Zieh mich zu dir, und wir werden dem Duft deiner Düfte nachlaufen“.

            Wenn Gott den Menschen anzieht, dann deshalb, damit der Mensch mit Gott zusammenarbeitet. Dieser Gott respektiert die Freiheit und die Fähigkeit des Menschen zur Initiative, wie Papst Franziskus uns erinnert. Mit einem Gott, der ein liebendes Gesicht hat, wie es Franz von Sales vorschlägt, wird die Kommunikation zu einem „Herz zu Herz“, dessen Ziel die Vereinigung mit ihm ist. Es ist eine Freundschaft, denn Freundschaft ist Kommunikation von Gütern, Austausch und Gegenseitigkeit.

Der Gott des menschlichen Herzens
            Im Alten Testament wird Gott als Gott Abrahams, Gott Isaaks und Gott Jakobs bezeichnet. Der Bund, den Gott mit den Patriarchen geschlossen hat, steht für die tiefe, unzerstörbare Bindung zwischen dem Herrn und seinem Volk. Im Neuen Testament verbindet der in Jesus Christus geschlossene Bund alle Menschen, die ganze Menschheit. Von nun an kann jeder Gott mit diesem Gebet des heiligen Franz von Sales anrufen: „O mein Gott, du bist mein Gott, der Gott meines Herzens, der Gott meiner Seele, der Gott meines Geistes“.

            Diese Ausdrücke bedeuten, dass für Franz von Sales unser Gott nicht nur der Gott mit menschlichem Herzen in der Person des menschgewordenen Gottes ist, sondern auch der Gott des menschlichen Herzens. Es ist wahr, dass der Sohn Marias, der von ihr sein Menschsein empfing, zugleich ein menschliches Herz empfing, das stark und lieblich war. Aber mit dem Ausdruck „Gott des menschlichen Herzens“ meint der Lehrer der Liebe, dass das Antlitz unseres Gottes den Sehnsüchten, den tiefsten Erwartungen des menschlichen Herzens entspricht. Der Mensch findet im Herzen Jesu die unerwartete Erfüllung einer Liebe, die er nicht einmal zu denken oder sich vorzustellen wagte.

            Der junge Franz spürte das sehr wohl, als er die Liebesgeschichte entdeckte, die im Hohelied überliefert ist. Die Braut und der Bräutigam, die menschliche Seele und Jesus entdecken, dass sie füreinander geschaffen sind. Es ist nicht möglich, dass ihre Begegnung zufällig war. Gott hat sie so füreinander geschaffen, dass die Braut sagen kann: „Du bist mein und ich bin dein“. Alles, was der heilige Franz von Sales gesagt und geschrieben hat, schwingt in dieser wunderbaren Geschichte der gegenseitigen Zugehörigkeit mit.

            Im Psalm 72 las Franz von Sales diese Worte, die ihn beeindruckten: „Gott meines Herzens, mein Teil ist Gott für immer“. Der Ausdruck „Gott meines Herzens“ gefiel ihm sehr gut. Der Lehrer der Liebe sagte: „Wenn der Mensch mit ein wenig Aufmerksamkeit an die Gottheit denkt, spürt er sofort ein süßes Gefühl in seinem Herzen, was beweist, dass Gott der Gott des menschlichen Herzens ist“. Der heiligen Johanna von Chantal, mit der er den Orden der Heimsuchung gründete, empfahl er, oft zu sagen: „Du bist der Gott meines Herzens und das Erbe, das ich ewig begehre“.

            Wenn wir widerspenstige Zuneigungen haben oder wenn unsere Zuneigungen in dieser Welt zu stark sind, auch wenn sie gut und legitim sind, müssen wir sie abschneiden, um wie David zu Unserem Herrn sagen zu können: „Du bist der Gott meines Herzens und mein Anteil am ewigen Erbe. Denn dazu ist unser Herr zu uns gekommen, damit wir alle in ihm und bei ihm sind“.

            Das Herz von Jesus ist der Ort der wahren Ruhe. Es ist die Wohnung, „die meinem Herzen am weitesten und am liebsten ist“, vertraute der heilige Franz von Sales, der diesen Vorsatz fasste: „Ich werde meine Wohnung im Ofen der Liebe errichten, im göttlichen Herzen, das für mich durchbohrt wurde. An diesem brennenden Herd werde ich spüren, wie die Flamme der Liebe, die bisher so träge war, mitten in meinem Inneren wieder aufflammt. Herr, dein Herz ist das wahre Jerusalem; erlaube mir, es für immer als Ort meiner Ruhe zu wählen.“

            Kein Wunder also, dass die Schätze des Herzens Jesu einer geistlichen Tochter des heiligen Franz von Sales, Margareta Maria Alacoque, der Ordensfrau der Heimsuchung von Paray-le-Monial, offenbart wurden. Jesus sagte zu ihr: „Siehe dieses Herz, das die Menschen so sehr geliebt hat, dass es sich ganz für sie verzehrt hat“.

            Zwei Jahrhunderte später sagte der heilige Franz von Sales, ihr Schüler und Nachahmer Don Bosco, dass „die Erziehung eine Herzensangelegenheit ist“: Alle Arbeit beginnt hier, und wenn das Herz nicht da ist, ist die Arbeit schwierig und das Ergebnis ungewiss. Er sagte auch: „Mögen die jungen Menschen nicht nur geliebt werden, sondern sich auch selbst geliebt wissen“. Geliebt von Gott und von ihren Erziehern. Von dieser Annahme, die Don Bosco an die Salesianische Familie weitergegeben hat, geht das erzieherische Handeln der Salesianer aus.